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192.暗闇のグレーン

長い空の旅を終え、カイたちは再びヒルダの暮らす森へと向かった。

森の小屋に近づくと、変わらぬのんびりとした空気が流れていた。

畑では、ゴーレムんたちがせっせと作業に勤しんでいる。

小屋の前には木製の小さな椅子。その上に腰かけ、本を開いたまま微動だにしないヒルダの姿。

カイは思わず苦笑した。

「……もう、本読んでるよ。さすがだなぁ……」

グリフォンから順に飛び降りるカイ、マリ、ルカ、ミーアの四人。

カイはゆっくりと歩き、読書中のヒルダの前に立つ。

「先に帰っちゃうなんて、ずるいですよ……」

ヒルダは顔を上げもせず、ページをめくる手を止めなかった。

「先生、俺たち、これからベンゲルに戻る予定なんですけど……何かあった時の連絡手段って、どうしましょう？」

そう尋ねると、ヒルダは無言で魔法袋に手を突っ込み、なにかをゴソゴソと取り出した。

それは――スマホ型の魔導具だった。

「これで、連絡すればいいだろ……」

「……え、これ、みなさん持ってるんですか？」

カイが不思議そうに聞くと、ヒルダの目が一瞬、ぴくりと動いた。

「……あっ」

「忘れてたんですね」

マリが小さく吹き出しながら突っ込む。

ヒルダはバツの悪そうな顔で、目を伏せ、真っ赤な頬を隠すように本を読み続けた。

（あきらかに図星……）

みな心の中でそう思っていたが、誰も口には出さなかった。

「先生、じゃあ、俺たちそろそろ……」

カイはそう言いながら、小屋に入り、棚の奥にある「便利キノコ」の箱を抱えて出てくる。

「先生、キノコ、ちょっといただいていきますね！」

ヒルダは何も言わず、ただ視線だけを投げかける。

言葉はなかったが、それが無言の許可であることは、カイには分かっていた。

「じゃあ、また連絡します！今度は忘れずに、ですよ！」

カイたちは手を振りながら、再びグリフォンへと乗り込んだ。

グリフォンが翼を広げて飛び立つとき――

本を読みながらも、ヒルダの目はずっと空を見上げていた。

森を離れてすぐ、ベンゲル郊外の草原へと到着した。

空の旅は長くはないが――高所恐怖症のマリにとっては、十分すぎる苦行であった。

着地の瞬間、カイがマリをお姫様抱っこで降ろすと、マリは地面に四つん這いになりながら、涙目で呻いた。

「うぅ……地面が……やさしい……もう……見ないでぇぇ……」

その姿を見て、ルカとミーアが思わず笑いをこらえる。

マリがようやく落ち着きを取り戻した頃、四人は寮へと向かうことにした。

（――学校か）

久々の校舎。

グレーンを“拉致”してから、かなりの時が過ぎていた。

帰ってきたこの場所に、どこか懐かしさを感じる。

まずはルカの部屋。

ノックして開けてみたが、特に変わった様子はなかった。

続いてマリの部屋。こちらも乱れはない。

「意外と……何も変わってないんだね」

ルカがぽつりと言い、マリもうなずいた。

そして、カイとミーアは自分たちの部屋へ戻った。

ドアノブを掴んだ瞬間、カイは眉をひそめる。

（……人の気配？）

「……誰だ！」

勢いよくドアを開けたその先――

立っていたのは、漆黒の鎧に包まれた男。グレーンだった。

「グレーン……？　どうしたんだ……？」

グレーンは仁王立ちのまま、低い声で言う。

「デュラハンが、カイの気配を感じたと……教えてくれた。それで待っていた」

カイとミーアは、緊張した空気に飲まれるように沈黙する。

グレーンの顔は硬く、どこか焦りも滲んでいた。

「……それで？　なにかあったのか？」

カイの問いに、グレーンは目を伏せ、ゆっくりと答える。

「王が……倒れたようだ」

「え……？」

「ゼオの呪縛が解けたことで、命は助かったが……王は今、昏睡状態だ。目を覚まさない」

その声には、王子としての威厳ではなく――ただ、一人の“息子”としての哀しみが滲んでいた。

「グレーン……」

「カイ、お前になら……何か手があるんじゃないかと思って……」

カイは腕を組み、真剣に考える。

「……少し時間をくれ。オリビア先生がもうすぐ戻ってくるはずだ。古代魔法に詳しい先生なら、何か分かるかもしれない」

「……オリビア先生か……分かった」

そう言うと、グレーンは静かに背を向けた。

足音一つ立てず、黒い影のように廊下へと消えていく。

その姿を見て、カイはぽつりと漏らした。

「……あいつ、忍者みたいだな……」

ミーアが首をかしげながら聞き返す。

「ニンジャ……？」

カイは思わず笑ってしまった。

「うん……昔の世界にいた、影の戦士さ。こっちにも、いたのかもな」