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189.グレーンの謝罪

夜の静寂が、エルフの森に静かに広がっていた。

薄明かりのランタンが揺れる室内。カイ、キース、カークの三人は並んだベッドに身を沈めていた。

天井をぼんやり見上げながら、カイがぽつりとつぶやく。

「……教会ってのは、そこまでして、いったい何の封印を解こうとしてるんだ？　その奥に何があるんだよ……。ゼオは、それを聞き出す前に死んじまったらしいけどさ」

キースが背を向けたまま、あくび混じりに答えた。

「さぁな。俺たち凡人にゃ、わからんよ。けど……まあ、この世がひっくり返るような代物が眠ってるんだろうな。でなきゃ、あれだけの犠牲払ってまでやる意味がねえ」

カークが布団をかぶったまま、くぐもった声で言った。

「この世界って……ほんとに、知らないことばかりなんですね。正直、頭がついていけないです……」

「俺もだよ」カイは軽く笑って、両手を後頭部に組んだ。

「結局、魔素が欲しいだけなんだろ？　ドラゴンの封印とか、魔王とか言ってるけど……結局、力の取り合いにしか見えない」

「それだと、お前が狙われるってことになるな」キースが冗談めかして言った。

「意味もなく強くなっちまう謎の男、魔素の塊だしな？」

カイは苦笑いしながら枕に顔をうずめた。

「ははは……やめてくれよ。冗談でも怖いんだから……」

空気は穏やかだったが、どこかひっかかるような、不安を隠しきれない静けさがあった。

教会が悪だと分かった今でも、まだその背後にさらに別の真実が隠されているような、そんな嫌な予感がカイの胸に渦巻いていた。

「……また、何かがひっくり返るんじゃないかなぁ……」

その時だった。

部屋の扉が、きぃ……と小さな音を立てて開いた。

月明かりに照らされた廊下の影の中に、誰かが立っていた。

「……カイ」

それはグレーンだった。

彼は無言で手招きをする。

カイは眉をひそめながらも、音を立てぬよう静かにベッドから降りた。

「ちょっと、行ってくる」

キースとカークに小声で告げて、そっと部屋を抜け出した。

小屋の外に出ると、ひんやりとした夜気が頬を撫でた。森の匂いと、遠くで鳴くフクロウの声が耳に入る。

グレーンが振り返り、かすかに笑った。

「おい、この平民……いや、カイ」

「なんだよ、今さら言い方変えるなよ、“平民”で通せよな」

カイは笑いながら肩をすくめる。

グレーンは少し黙って、ふと視線を下げた。

「今回の件……すまなかった」

「え？　何を謝るんだよ」

グレーンは黙って、自分の上着の裾をめくりあげ、腹を見せた。

そこには、まるで皮膚に融合したかのような黒い紋様が浮かんでいた。

カイが目を細めた。

「……なんだそれ？」

「お前が貸してくれたデュラハンだ」

グレーンは真剣な表情で言った。

「はあ！？　どういうことだよ、それ！」

グレーンは目を伏せ、懐かしむように語り始めた。

「俺が槍に刺されて、もうダメだと思ったとき……お前のデュラハンが、俺を助けた。俺の傷を塞ぐために……自分ごと、同化したんだ」

カイは口を開いたまま固まった。

「……え、それって……デュラハン、回復魔法とか使えたっけ……？」

「違う。回復じゃない。融合……というより、宿ったんだ。命を繋ぐために」

そう言うとグレーンの全身が、音もなく漆黒の鎧へと包まれていった。

重厚で禍々しいが、不思議と神々しさすら感じさせるその姿――デュラハンそのものだった。

「……おお！　デュラハン！」

カイは思わず声を上げた。

「そう。一体化したことで、俺はこの力を得た……けれど、お前のデュラハンは、ここにいる」

そう言って、グレーンは腹部をそっと指さした。

カイは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに破顔した。

「……デュラハンが決めたことだろ？　いいってことよ。命があるって、そういうことだろ」

「……そうか。そう言ってもらえると、助かる」

しばしの沈黙のあと、グレーンはふいに口笛を吹いた。

足元の影から、漆黒の塊が現れた。

姿を見せたのは、あの黒い魔獣――コシュタ・バワーだった。

「おいおい、あんた、どこ行くんだよ？」

グレーンは軽く笑い、愛馬に飛び乗った。

「俺は一足先に、国へ帰る。調べることが山ほどある。……それに、やり残したこともな」

カイは頷き、手を振った。

「そうか。気をつけろよ、グレーン王子」

「……ありがとう。お前こそな、勇者でも、魔素の器でもなく――ただのお前で居ろ」

そして、グレーンは手綱を引き、疾風のようにエルフの森を駆け抜けていった。

その背中を、カイはしばらく黙って見送っていた。

夜風が吹き、木々がざわめいた。その音の中で、カイはそっとつぶやいた。

「……ありがとう、ヴィーブル」