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186.王子

エルフの森には、ようやく穏やかな風が戻ってきていた。

戦いの爪痕は深く、木々には焦げ跡が残っていたが、森は息を吹き返し始めている。

鳥のさえずりが聞こえ、緑の葉が風に揺れていた。

カイたちはそれぞれの時間を過ごしていた。

ヒルダの容態も安定し、仲間たちにはわずかな休息が与えられていた。

マリ、ルカ、ミーアの三人は、エルフの里を歩いていた。

エルフの森の奥、霧がかかったような幻想的な林の中には、異世界のような光景が広がっていた。

森の木々は見たことのない種類ばかりで、一本ごとに季節すら違って見える。

春の若葉、夏の茂み、秋の紅葉、冬の雪枝――全てが共存していた。

その中でもひときわ目を引いたのは、中央にそびえる「聖樹」と呼ばれる大木だった。

背は低めだが、幹は数人がかりでも抱えきれないほど太く、気に沿って美しいらせん階段がかけられている。

中腹のバルコニーには、エルフの王と王妃が暮らしているという。

ミーアが感嘆の息を漏らした。

「……ほんとうに、ここがエルフの森なんだね。信じられないよ」

ルカも周囲を見回しながら、小さく頷いた。

「……他の森とは、空気が違う……なんというか、時間が止まってるみたい」

マリが目を細めて聖樹を見上げた。

「今の人間族で、ここに入ったのって……私たちだけなんじゃない？」

「そうかも……」

ルカが静かに頷いた。

「でも……なんだか、私たちが来ていい場所なのか、まだ不思議な気分」

ミーアがポツリとつぶやく。

「ここで……ヒルダ母さんたちが育ったのかな……」

ふいに空気がしんと静まった。

風が枝葉を鳴らす中、三人とも、遠い記憶をたどるような表情をしていた。

やがて、マリが小さくつぶやく。

「ねえ……ベンゲルとかエステンって、今どうなってるんだろう……」

その声には、拭いきれない不安がにじんでいた。

ルカがうつむいて言う。

「……そうだね……そろそろ、帰らなきゃ……でも、帰ったところで、何があるのかな……」

マリとルカは、心のどこかで、家族の安否を案じていた。

けれど――信じていた平和が嘘で塗り固められていた世界。

帰るべき場所が、もうないのではないかという疑念があった。

そんな沈黙を破ったのはミーアだった。

「ねえ、そういえばお兄ちゃんは？　何してるの？」

マリが少し顔を上げて答えた。

「今後のことがあるって、魔女さんたちと話しに行ったわ」

ミーアがにやっと笑った。

「……マリさん、行かなくていいの？」

その言葉に、マリは一瞬目を泳がせる。

「う、うーん……どうしようかなぁ。やっぱり……戻った方がいいかな……」

ルカとミーアが顔を見合わせ、くすくすと笑った。

「「ふふふ……」」

マリは顔を真っ赤にして、二人の肩をポカポカ叩いた。

「もー！　からかわないでよ！」

「だって、マリとカイって、からかいがいあるんだもん♪」

「ほんっとに、わかりやすいのよね、マリさんって」

「ううぅ……！」

そのときだった。

森の方から、足音とともに大声が響いた。

「マリ殿！　ルカ殿！　ミーア殿！」

声の主は、カークだった。額に汗を浮かべ、かなり焦っている様子。

「至急、小屋に集まるようにと！　全員、招集です！」

三人はすぐさま表情を引き締め、走り出した。

皆が集まる木造の集会小屋に駆け込むと、そこにいたのは――

見覚えのある青年。だが、その姿は以前とはまるで別人だった。

「……あれ……グレーン王子？」

ミーアが思わず声を漏らす。

間違いなかった。あの気弱で頭でっかちだったグレーン王子。

けれど今、そこに立つ彼は、目の奥に静かな闘志を宿し、体つきも引き締まっている。

野生の獣のような気配すらあるその雰囲気に、マリとルカも息を呑んだ。

そして、床に転がされていた男に目を向けて、さらに驚愕する。

ローブをまとったその男は、両手首が失われ、顔には深い傷が刻まれていた。

痩せ細ったその顔――ゼオだった。

マリが震える。

「…………？」

ルカも目を見開いたまま、言葉を失っていた。

グレーンは無言のまま、ゼオを見下ろしていた。

カイが口を開く。

「さっき、森の警戒エリアにこのグレーンが現れてな。

最初は魔物の反応だったけど、すぐに分かった。デュラハンのヴィーブルの反応だったんだ」

マリが呟く。

「グレーン王子……なんか、ほんとに……変わったわね」

「……そうですね……」

ルカもうなずいた。

だがグレーンは、何も言わず、ただゆっくりと皆の顔を見渡した。

カイがその沈黙を破った。

「……さて、グレーン。みんな揃った。……話を聞かせてもらおうか？」

グレーンは、深く息を吐いた。