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177.糸電話

「クルド先生っ！」

カイは、叫ぶようにクルドに声をかけた。

「このティリスをやっつけるには、どうしたらいいんでしょうか！？」

真正面から、そして全力で放たれたその問いに、クルドは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐにふっと笑った。

「……おまえは、そうやっていつも核心を突くな」

苦笑しつつ、クルドは落ち着いた声で答える。

「ここにいる“ティリス”は、あくまで精神世界における器だ。これを操っている“術式”がある。その術式に流れている魔素の痕跡を絶てば――おそらく、解放できるはずだ」

「へぇ〜、じゃあ糸みたいなもんですか？」

軽く首を傾げて聞くカイ。

「そうだな。術式の種類にもよるが、魔素の“糸”のようなものが精神体に繋がっていることがある」

クルドが言い終えるか終えないかのうちに――

「糸って、これのことですか？」

カイの手に、うっすらと光る青い糸が現れていた。

クルドは瞬時に目を見開き、隣の“ティリス”もぎょっとして声を上げた。

「なっ……！　なぜ、それが見える！？」

二人が同時に叫ぶ。

カイはポリポリと頬をかきながら、照れくさそうに笑った。

「いや、さっきから視界の隅でチラチラしてたんですよ。なんか気になるなーって思ってたら……これ、まさかの“その糸”だったとはねー」

「あはは……」

軽く笑うその顔には、驚きも緊張もなく、いつもの調子だった。

クルドが我に返り、即座に指示を飛ばす。

「話は早い！　その糸を、今すぐ切れ！」

しかし、その瞬間――

「させるかッ！」

“ティリス”が手を上げ、炎の魔法を構成しようとする。瞳には狂気が灯り、呪文の詠唱が始まる――が、

「えいっ！」

カイがあっさりと、手刀で糸を斬った。

シュン……という音とともに、青い魔素の糸が空中でスパッと途切れ、しばらく空中に残っていたが、すぐに霧のように散っていく。

「が……ぁッ……」

“ティリス”がよろめき、糸が切られた瞬間、その身体から力が抜けたように、ぐらりと倒れ込んだ。床に膝をつき、そのまま前のめりに崩れ落ちる。

カイとクルドは、一瞬だけ言葉を失った。

「終わった……のか？」

カイが恐る恐る問いかける。

「……さすがに、早かったな」

クルドが小さく息を吐いた。

だが――

「……ん？」

カイは自分の手の中を見下ろす。まだ、両手に“糸”の感触が残っていた。

切れたはずの糸が、左右それぞれの方向にぶら下がったまま残っているのだ。

「え……？」

「おかしいな……術式を絶てば、魔素の糸は消えるはずなんだが……」

クルドの表情が一気に険しくなる。

「……つまり、まだ繋がっているってこと？」

「そういうことだ」

カイが両手の糸をじっと見つめた。

「……クルド先生。この糸って……たどっていけば、操ってたヤツに辿り着けたりしないですか？」

「可能性はある。だが、どれほどの距離があるか……精神の奥行きは、空間の尺度とは異なる。時間も圧縮されているから……」

クルドが首を横に振りかけたそのとき――

カイの目がキラリと光った。

「……つまり、繋がってるってことですよね？」

「……あぁ、繋がってはいるが……」

その言葉が終わるよりも早く――

カイは、両手で糸をぐっと握りしめ、まるで綱引きのように、ありったけの力で魔素を注ぎ込んだ。

ブワッ――！

瞬間、糸が青白く発光し、次第に黄金色の煌めきへと変化する。

「なっ、なにをしている！？」

クルドが叫ぶ。

「糸電話ですよ、先生！」

「いとでんわ！？」

カイは悪戯っぽく笑う。

「ほら、小さい頃とか、紙コップと糸で作って遊ぶやつ……糸の向こうに話しかける道具……」

「いや、そのいとでんわってのも気になるが、何をやっているんだ？……」

「だって、何もせずに帰るのは……面白くないでしょ？」

いたずらっぽく笑いながら、さらに魔素を流し続けるカイ。

その流れはもはや、精神世界での“攻撃”に近かった。見えない糸を通じて、向こう側の存在に向かって、圧倒的なエネルギーが注がれていく。

「これで、ちょっとは嫌な気持ちになればいいなーと思って。嫌がらせっすよ、嫌がらせ」

「……まったく、お前というやつは……」

クルドは呆れながらも、口元に小さく笑みを浮かべた。

――と、そのとき。

「……術式が切れる」

クルドの瞳が細くなる。

「そろそろ時間切れだ。現実に戻るぞ」

カイの周囲に光が溢れ出す。空間がじわりと薄れ、精神世界の地面がかすみ、周囲の黒が霧のように消えていく。

「……あれ？　戻ってる？」

目を開けたカイが、ぼんやりとあたりを見渡した。

視界に映るのは、小屋の木の天井。横に目をやれば、クルドがそっと目を開け、息を吐いている。

ヒルダが静かに近づいてきて、そっと呟いた。

「……無事に帰ってきたか……」

マリが駆け寄ってきて、カイの腕を掴む。

「カイっ！　よかった！！」

カイは少し照れくさそうに笑った。

「へへ……ごめんごめん。ちょっとおもしろいとこに行っててさ」

「もう、バカ！」

小屋の中が、次第に安堵と歓喜の空気に包まれていく。