175.クルドの覚悟
木々の間にひっそりと建てられたその小屋は、古びた樹皮と蔦で覆われ、自然に溶け込むような佇まいだった。中には作りの粗い木の机が据えられ、その上に、ティリスが縄で縛られて横たわっていた。
額には汗が滲み、指先がわずかに震えている。だが目は閉じたまま。昏睡とも、夢ともつかない状態で、彼の魂は今も闇の奥に囚われていた。
周囲には、カイたちが無言で立っていた。空気は重く、誰もが口を開けずにいた。そんな中、ヒルダがゆっくりと一歩前に出る。
「……世界一の魔女と呼ばれるあなたが、あの程度の魔法を見抜けぬとは……」
その声には鋼のような冷たさがあった。
「一体、なぜ？」
クルドを鋭く見つめるその視線は、責めるというより、真実を知ろうとする執念のようだった。
クルドは小さくうつむき、唇を震わせながら答える。
「……返す言葉も、ない……」
「いつから……いつから乗っ取られていた……？」
ヒルダの問いは、静かに、だが重く突き刺さった。
クルドは、ほんのわずかに目を伏せたまま、過去をたぐるように呟く。
「……分からない……。私がエルフの森に戻ってきたのは、数十年ぶり……。ティリスに会うのも、同じだけ久しぶりだった……」
ヒルダの拳が、ぎり、と震えながら握られる。
「くそ……あなたという者がいながら……」
その声には、怒りと悔しさ、そして深い悲しみが入り混じっていた。
クルドはかすれた声で言った。
「すまない……私には……見抜けなかった……」
だがその重い沈黙を破ったのは、カイだった。両手をポケットに突っ込んだまま、ふうっとため息をつく。
「……まぁまぁ、なっちまったもんは仕方ないだろ。俺が最初に出会ったときからそうだったのか、それともあとから何かされたのか――今となっちゃ、誰にも分かんねえさ」
皆がカイに視線を向ける。
「でもな、今一番大事なのは、“これからどうするか”だろ？クルドを責めたって、時間は戻んねぇし、ティリスは戻ってこねぇ。だから俺たちは……前を向くしかねえんだよ」
その言葉に、ヒルダの瞳がわずかに揺れた。
そして、長い沈黙ののち、小さく息を吐いて頷く。
「……そうだな。すまない……わたしとしたことが、感情に飲まれていた……」
小屋の中には、緊張と焦燥が入り混じる空気が満ちていた。
窓から差し込む光はわずかに揺らぎ、まるでティリスの身体に影を落とす魔の気配のようだった。
「今はまだ、術式が生きている……」
クルドがティリスの手を取り、そっと自分の額に押し当てながら言う。
「体内に残る魔素が、ティリスの意識を深く抑え込んでいる……。彼の肉体はかろうじて生きている……けれど、このままでは……」
「このままでは、魔素が魂の座を完全に塗りつぶしてしまう……か」
ヒルダの声は低く、深い焦燥に満ちていた。
「じゃあ、どうすれば助けられるんだ……？」
キースがうなるように問う。
クルドはしばらく黙ったまま、ティリスの顔をじっと見つめていた。
そして、意を決したように言葉を絞り出した。
「――彼の内面に、私の精神を飛ばす。意識の奥に入り、ティリス自身と対話するしかない」
「精神を飛ばす？ そんなこと、できんのかよ……？」
カイが目を丸くする。
「できる……だが、非常に危険な術だ。相手の心が完全に闇に呑まれていれば、私も囚われ……戻れなくなる」
クルドの声音は静かだったが、その中にある覚悟がはっきりと伝わった。
「やめようよ！ 危なすぎる！」
マリが思わず声を上げた。
ルカも唇を噛んだまま、言葉を飲み込んでいる。
クルドは、微かに首を振った。
「……これは私の責任だ。私が……彼を見誤った責任として、命を賭ける」
「クルド……」
ヒルダが目を伏せる。
そして、次の瞬間には、その目を鋭く開き、杖を握りしめて言った。
「ならば、わたしも結界を張る。精神が戻れなくなった場合でも、肉体が守られるよう、最善の策を講じる」
ヒルダの言葉に、カイがふっと微笑んで言った。
「じゃあ、俺も参加する。支援魔法くらいならなんとかなるし、ボルクがいれば魔素の補助もできるだろ？」
「もちろんじゃとも！ わしを誰だと思うとる！ 魔素の泉、ボルク様じゃ！」
肩の上で翼を広げながら、ボルクが高らかに笑う。
「じゃあ、いくか……」
クルドがティリスの額に手を当てた。
指先から、柔らかく青と緑の魔素の光が流れ出す。
それは小屋の中を優しく照らし、誰もが息をのんだ。
「……ティリス……聞こえる？ 私の声が届いてる？」
クルドが小さく囁いたその瞬間――
彼女の瞳がかすかに輝き、意識が深く、深く、沈んでいった。
まるで、静かな湖の底へと落ちていくように――
光を失い、しかし、救いを求める魂を探して――
外では、ドレイアが再び重低音の羽音とともに咆哮をあげた。
その音は、森の奥へと響き、戦の気配が近づきつつあることを告げていた。
だが、小屋の中は、静寂に包まれていた。
