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174.幻影

クルドは、その場に立ち尽くしていた。

目の前で繰り広げられるやりとりが、ひとつも理解できなかった。

自分の隣にいたティリスが、何者かに成りすまされていた？

だが、あの仕草、あの声、あの口調――紛れもなく、幼い頃から知っている“ティリス”のものだった。

「な、なにを言ってるんだ……ティリスが……　そんなわけ……」

震える声で呟いたクルドの胸中には、混乱と恐怖、そして理解できぬ現実への拒絶が渦巻いていた。

まともに呼吸もできず、まるで深い湖の底に沈められたかのような重圧が、全身を締め付けていた。

「クルド、どけ」

ヒルダの声が冷たく響いた。

その手には、すでに攻撃魔法の詠唱が走り始めている。

「待って！　やめてくれ！」

クルドが思わずヒルダの前に立ちはだかる。

杖を持つ手が震え、顔は蒼白だった。

「もしも、もしも憑依か呪術系の術式だったら……っ、追い出した瞬間、ティリスは……ティリスが死んでしまうかもしれない！」

「クルド、あなた……っ！」

ヒルダの眉がわずかに動く。

その一瞬の隙をついて、ティリス――否、“それ”が口角をつり上げた。

「ふふ……やっぱり面白いなぁ、エルフって。友情、愛情、信頼……それが全部足枷になるんだからさ！」

ティリスの顔が歪む。

片手に収まる銀の短刀を抜くと、いきなりクルドに飛びかかってきた。

「ティリスっ！？　やめ――」

「クルド！！」

直後、間に割って入ったのはカイだった。

抜いた剣の鍔で、ティリスの短刀を弾き飛ばし、クルドを背後にかばうように立つ。

「おい、なんなんだよこいつ……本当にティリスなのか……？」

剣を構えながらも、カイの声には明らかな迷いがあった。

その迷いを見逃さず、クルドが叫ぶ。

「だめだ！　カイ、やめてくれ！　お願いだ、攻撃しないで！」

「でもあいつは、今はもう――！」

「それでも、ティリスなんだ！！」

クルドの瞳から涙があふれる。

声が震え、言葉にならない想いがその叫びに込められていた。

ティリスが甲高く笑う。

「ヒャハハハ！　いいねぇいいねぇ！　人間もエルフも、ほんっと面白い！　信じたいけど信じられない……だから躊躇うんだ！」

ヒルダの眉間に深いしわが寄る。

クルドを思えばこそ、手が出せない。

マリもルカも、ただ見守るしかできず、弓に矢をつがえることもできない。

「……仕方ない。クルド、信じてるぞ」

カイが静かに呟いた。

その瞬間だった。

「リュシアを連れて下がる！」

キースの声が響く。

カークとともに、怯えて立ち尽くしていたリュシアの手を取り、木陰へと避難させる。

一瞬、ティリスの目がそれを追った。

「――っ！」

その隙を、カイは見逃さなかった。

「すまん、ティリス……！」

一気に踏み込むと、剣の代わりに拳を握りしめ、ティリスの腹部に重い打撃を叩き込んだ。

「ぐぅっ……！」

目を見開いたティリスの体が弧を描いて後方へ飛び、倒れ込む。

そのまま動かなくなった。

「……気絶させた、だけだ」

カイが息を荒げながら言う。

「これで、術式が弱まれば……本物のティリスに、戻るかもしれない」

クルドが駆け寄り、ティリスの傍に膝をつく。

「お願いだ……生きていてくれ……ティリス……」

一同が静まり返る。

ヒルダが、わずかに力を抜いて魔力を下ろした。

遠く、森の外では、なおも軍勢が陣を張り続けていた。

ドレイアの黒い影が、空に弧を描いている。

内に“敵”を抱え、外にも“敵”が迫る。

四面楚歌とはまさにこのことだった。

カイは沈黙の中、ただ空を見上げていた。

「……一体、どうすればいいんだ……」

冷たい風が森を抜け、誰も答えを返せなかった。