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173.ティリスの影

「あれ〜ヒルダちゃん、お久しぶり〜!僕のこと、忘れちゃった?」


ティリスが軽やかな足取りで近づいてくる。笑顔を浮かべ、無邪気に片手を振るその様子は、まさに“いつものティリス”だった。整った顔立ちと柔らかな声色、どこか飄々とした雰囲気に、森の空気さえ一瞬だけ和らいだように思えた。


しかし――


「お前は……誰だ!」


ヒルダの声は、冷えきった鉄のように重く、鋭かった。


その一言に場の空気が凍る。誰もがティリスとヒルダを交互に見つめ、沈黙が落ちた。


クルドが戸惑いながら言葉を挟む。

「ヒルダ……どういうことだ?ティリスを忘れたのか? 彼は……」


「私はティリスを忘れてなどいない」


ヒルダは静かに、しかし確信を込めて続けた。

「……だが、目の前にいるこの男は――ティリスではない!」


驚きと混乱が、一同に広がる。


カイが思わず声を上げた。

「え? ちょっと待ってくださいよ、ヒルダ先生……。ティリスって、クルド師匠の幼馴染で、森を案内してくれた、あの……」


「だからこそ、分かるのです」


ヒルダの瞳は、鋭い鷹のようだった。


「私が知るティリスは、軽薄な物腰で笑い。そんな口調で話しかける。仕草、立ち姿、気配……は一緒だ――だが――――この者から“魔素の匂い”がしない!」


全員が一斉にティリスに目を向けた。


ティリス――いや、ティリスに見えるその男は、しばし沈黙し、やがて肩をすくめて笑った。


「ふふ……やっぱり、バレちゃったか〜。ヒルダちゃんは鋭いなぁ。さすが黒の魔女ってところ?」


その口調は先ほどまでの“ティリス”のものとは微妙に違っていた。

どこか冷ややかで、芝居がかった――仮面の下から覗く“何か”を感じさせる声だった。


カイが剣の柄に手をかける。

「お前……何者だ……?」


クルドも目を細める。

「ティリス……」


「まぁまぁ、そんな怖い顔しないでよ。僕の正体は……そうだな」


ティリスの“偽者”は、ゆっくりと指を鳴らした。


その瞬間、空気が波打ち、周囲の木々がざわつく。

まるで空間そのものが歪むような圧――そして、ティリスの姿がわずかに揺らいだ。


ヒルダが叫ぶ。

「魔性の存在だ……!幻影か、あるいは憑依……!」


マリがカイの背に隠れるようにしながら叫ぶ。

「この人……本当にティリスじゃなかったの……?」


「違う、これは……敵よ!」


ヒルダの叫びと同時に、クルドの杖が構えられる。


偽ティリスはにやりと笑い、静かに、しかしはっきりと呟いた。


「“ある人物”からの伝言だよ――“お前たちの希望は、すでに絶たれてる”ってね」


その瞬間、森の空が黒く濁り、まるで瘴気のような霧がじわじわと漂い始めた――。




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