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169.夜襲

カイは、広間の隅に腰を下ろし、自分のマントを引き寄せて布団代わりにして横になっていた。冷たい石床が背中に心地よく、眠気が身体を包み込むはずだった。

だが、目は冴えたままだった。

（……俺は一体、何と戦っているんだ？）

カイは、天井を見つめながら思考の迷路をさまよっていた。

向かってくる者を倒す。それは、正義なのか？敵とされる存在に、話し合いの余地は本当にないのか？

（人間族だけじゃない。オークや魔物も混じっていた……あいつらは何のために戦ってるんだ？）

かつて自分が導き出した答え——“人を襲うものには剣を向ける”という単純な理屈。

だが今、その答えがグラついていた。

（……魔物だって、生きてる。感情がある。命がある。なのに……）

押し込めていた悩みが、再び顔を出していた。

やがて、カイは静かに起き上がり、物音を立てないようにそっと皆の元を離れた。

塔の最上部。城の天辺へと足を運ぶ。

夜風がひんやりと頬を撫でる。辺りはしんと静まり返り、星が煌めいていた。戦火の地上とはまるで別世界のように、夜空はどこまでも静謐だった。

「……こんなに綺麗なのにな」

思わずつぶやく。だが、風の向きが変わった瞬間、鼻を刺すような獣の匂いが漂ってきた。

（……近い）

そのとき、カイの背にかすかな振動が伝わった。

床に手を当て、次に耳をつけてみる。

（……足音？行進……？）

僅かに、だが確実に、地を揺らす規則的な音が感じられた。

「まずい……！」

カイはすぐさま立ち上がり、指を鳴らしてグリフォンを召喚。背に飛び乗り、宙へと舞い上がった。

「頼む、間に合ってくれ」

グリフォンは夜の空を切り裂き、川、三つのダミー城、そして本陣を見下ろした。

目を凝らすと、闇の中でうごめく影が無数に見える。

「……包囲されてる……！」

カイはグリフォンを反転させ、全速力で城へと戻った。

塔の先端に立ち、大声を張り上げる。

「敵襲だっ！！！」

その声に、城の中がざわめき立った。寝ていた者たちが慌てて起き上がり、武器を手に取る。

ヒルダが無言で塔へと駆け上がる。その背に続いてマルギレットが走る。

マリとルカは寝ぼけた顔をしていたが、すぐに心臓の高鳴りで覚醒した。

「て、敵が来たの！？」

「……あぁ、城の周囲に無数の敵影。すぐそこだ」

塔に上がったマルギレットが、魔法の杖を高く掲げる。

「リュミエール・フェール！！」

杖から光の球が放たれ、上空で爆ぜるように光を放った。照明弾のような魔法が、夜闇を照らす。

その光に浮かび上がったのは、無数の敵兵。

「こんなに近くまで……ッ！」

ヒルダが悔しげに唇をかんだ。

四大魔女たちはすぐさま作戦会議を始め、互いに目を交わすと、同時に杖を天へと掲げた。

「リゼリア・ドラン！セル＝アルム！ガルゼ・ネッサ！マルグ・オルダイン！」

長い詠唱が塔に響く。四人の身体から膨大な魔素がほとばしった。

「私に合わせて！」

マチルダが合図を出す。

その瞬間、城の周囲の地面が赤く光り始めた。木々が燃え、草が消え、地面が溶けていく。

溶岩だった。

ぐつぐつと煮えたぎる溶岩が、城壁の内側、三つのダミー城すべてを包み込んでいく。

「な、なんて魔法……！」

敵兵たちが悲鳴を上げ、次々とその赤い海へ沈んでいく。

わずかに壁にしがみつく兵もいたが、そこにマリ、ルカ、ミーアの矢が容赦なく放たれた。

「落ちなさいッ！！」

「撃ち漏らすな！！」

「一人も通すな……！」

凄まじい連携と殺意。それが、この戦場の現実だった。

「これが……四大魔女の魔法か……」

カイはただ、唖然と見つめていた。

そのとき、マチルダが叫ぶ。

「この魔法は、魔素だけじゃなく体力も消耗するの！どんなに魔素共有ができても……身体がもたない！」

「無駄遣いはダメだよぉぉぉ……！」

カイが悲鳴をあげたが、四人は無視して詠唱を続けていた。

やがて、敵の流れが止まった。

ヒルダは城壁を見下ろし、深く頷いた。

「今のうちに交代で睡眠をとれ。見張りは私とマルギレット、あとキースに任せる」

張り詰めた神経はまだ解けない。それでも、休まねば命が持たない。

カイは再びグリフォンに跨がり、敵の本陣へ偵察に飛び立った。

遠くに見える焚火。あちら側は静かだった。一部の部隊のみが奇襲をかけてきたのだろう。

「……なるほど。これは……陽動か……」

カイは眉をひそめながら、再び夜空を駆け、仲間の元へ戻っていった。

――夜明けは、まだ遠い。