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168.疑問

温かいスープで空腹を満たした面々は、ようやく張り詰めた空気から解放されつつあった。

食後のひととき、城の塔の一角では、焚き火のような柔らかな会話が交わされていた。

カイがスープを口にすると「おいしい」と唸った。

ルカが少し得意げな顔で声をあげた。

「うふふ、実はね、マリが味付け担当したのよ」

ルカがニヤリと笑いながらマリの肩を叩く。

「えっ！？　ほんとに！？」

驚いたように顔を輝かせるカイ。

手にしていた木製の器を見つめ、改めてごくりとスープを飲んだ。

「……うん、さすが！　マリ！　おいしいよ！」

そう言ってにっこり笑うカイに、マリは顔を真っ赤に染めた。

「べ、別に……そんな、たいしたことないってば……」

その様子をじっと見ていたキースが、なぜか冷ややかな目を向けていた。

「……ほとんどの味付けしたのおれなんだけどな……」

その隣で、鍋の底を這うようにして舐め回している者がいた。

卵型のボルクだ。鍋を抱え込むようにして、夢中でスープを飲んでいる。

「おまえ、どんだけ食うんだよ……さっきもおかわりしてただろ……」

カイが呆れ顔でツッコむ。

「人間の食べ物って、美味しいなあっ！！」

目を爛々とさせるボルク。しかしその表情は相変わらず乏しく、言葉に抑揚もなく、ただ無邪気に感動しているようだった。

みな苦笑し、ほんのひとときだけでも心が和らいでいった。

そんな中、カイがヒルダの元へ歩み寄った。

「ヒルダ先生。この後の作戦は……どうするんですか？」

その言葉に、周囲の空気がまた少し緊張に包まれた。

ヒルダは腰を上げ、みなに向かって呼びかける。

「全員、少し集まってくれ」

食器を片づけていたルカやマリも手を止め、ぞろぞろと集まってくる。

ヒルダの目には、静かでありながら確かな決意の光が宿っていた。

「このあとだが……しばらくは、この城を拠点として敵を迎え撃つつもりだ」

「しばらくって……どれくらいの期間を想定してるんですか？」

カイが問い返す。

ヒルダは重く息を吐いた。

「敵の勢力は、確かに削れた。だが、このままでは……おそらく押し切られる。

　最終的には……エルフの森へ撤退するつもりだ」

その言葉に、場がざわついた。

「え、エルフの森って……」

マリが息をのむ。

ルカも思わず顔を見合わせた。

エルフの森――人間たちにとっては“幻の領域”とも言われ、ほとんどの人間はその場所を知らない。

エルラルドであり恐れの象徴。それが“エルフの森”だった。

「そこに……逃げるんですか？」

「そうだ。だが、それは最後の手段。あくまでこの城で、敵の主力を可能な限り削る」

カイが眉をひそめ、問いをぶつける。

「ですが、エルフの戦力は……それほど多くないはずです。

　本当に、そこに希望があると……？」

ヒルダは一瞬、遠くを見るようにしてから口を開いた。

「そうだな……だが、我々には――フォースドラゴンのリュシアがいる。

　彼女の力は、まだ完全ではないにせよ……戦況を変える可能性がある」

カイの胸に、奇妙な違和感が芽生えた。

まるで小さな棘が心に刺さったような感覚だった。

（……違う。なんだ、この感覚は……何かが……何かがおかしい……）

考え込むカイ。その様子に気づいたマリがそっと声をかける。

「カイ？　……どうしたの？　なにか、あった？」

「え……いや、なんでもないよ」

慌ててごまかそうとするカイに、マリが真剣な眼差しを向ける。

「……カイ。正直に言って。いま、何を悩んでるの？」

カイは黙ってマリの瞳を見返す。

その空気に魔女たちも、ヒルダも気づいた。

「カイ……このような状況だ。どんな些細なことでも言ってくれ」

ヒルダの声は静かで優しいが、どこか切迫していた。

カイは、ようやく口を開いた。

「――なぜ、俺たちだけが戦っているんですか？」

沈黙。

一瞬で、火が消えたように空気が重くなった。

マリとルカが目を見開き、小さく呟く。

「……たしかに……」

ヒルダがゆっくりと頷いた。

「それは、我々が……いち早く、真実に気づき、動いたからだ。

　だが、いずれは、他の者たちも情報を手に入れ、ここに来ると信じている。

　……いや、“祈っている”のかもしれんな」

「……援軍の可能性は……あると？」

「あるとは思う……が、可能性は、決して高くない」

再び、場にため息が漏れた。

そのときだった。

オルガがぴしっと指を鳴らし、前に出た。

「援軍なら、いくつか声はかけておいたぞ。使い魔に手紙を託してな。

　あとは、彼らが受け取り、動いてくれるかどうかだ」

「ほんとに！？」

マリとルカの目がぱっと輝く。

オルガは頷くと、静かに語りだした。

「今まで、我々四大魔女は、奴隷として扱われていた者たちを解放し、

　彼らに魔法を教えてきた。……その中には、戦える者たちもいる。

　ミーアやオリビアのようにな」

ミーアとオリビアが小さく頷く。

マリが、少しだけ希望を取り戻したような目をした。

だが、カイが口を開いた。

「それでも……数は足りないのでは？」

オルガは、笑って答えた。

「我々だけで、師団を一つ潰したんだぞ。

　たとえ数百人でも、十分に戦えるさ。数ではない。意志と力だ」

その言葉に、面々の胸にわずかに火が灯った。

小さな炎だが、絶望の夜に灯るには十分な光だった。

それでも、全貌は見えていない。

敵の真の数も、背後にある組織の底知れぬ力も……。

――だが、希望だけは、まだ……ある。

ヒルダが、立ち上がって告げた。

「……おそらく、敵は朝日の昇るのを待っている。

　それまで、わずかでもいい。身体を休めておけ。次の戦いが、来る」

みなが黙って頷いた。

それぞれの心に、静かな決意と、微かな希望を灯しながら。