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157.戻れない

全員が、完成したばかりの城壁の上に立ち、遠くを見渡していた。

眼下に広がる広大な平野、そしてその向こうに横たわる川――いや、大河。

魔女たちが作り出したとは思えないほど自然に溶け込みながらも、圧倒的な存在感を放っていた。

「……高い……」

マリが思わずつぶやき、身を乗り出すようにして下を覗き込んだ。

「なぜわざわざ覗き込むのよ……」

隣にいたルカが呆れたように苦笑する。

だが、マリの心はすでに別のことに釘付けだった。

眼下に広がる風景。あの巨大な川も、四つの城も、そして周囲を包むように築かれた壮大な城壁も――

すべてが魔女たちの手によって、たった一日で創り上げられたものだった。

（……神様？それとも、世界の創造主……？）

そんな幻想すら、マリの胸をかすめた。

「これなら……勝てるんじゃないか……」

ぽつりとカークがつぶやいた。すぐ隣でキースも小さくうなずく。

だが、マリはすぐに顔を曇らせた。

「……ヒルダさんたちは、魔素を使い果たしかけてるのよ。川や城、城壁、それに大量のゴーレムまで……」

ルカも心配そうに顔を歪める。

「……カイ、まだこないのかなぁ。魔素を持ってくるって言ってたのに……」

マリの視線が遠くに向けられた。その先には、カイが現れるはずの東の空。

しかし、そこに彼の姿はなかった。

「そうね……遅いわよね……なにか……あったのかしら……」

言葉が震えた。マリの不安が、皆にも伝染していく。

「いや！マリ殿！」

カークが急に声を張った。

「カイ殿は……やるときはやる男ですぞ！きっと、ちゃんとやって来ます！ひょっこり顔出して、ニッと笑ってくれますって！」

「……ありがとう、カークさん」

マリが微笑む。

「うん……そうよね。そのうち、来るわよね」

その時、ヒルダたち四大魔女が城壁の上に合流した。

一見、平静を装っていたが、疲れは明らかだった。

マリがすぐに駆け寄る。

「ヒルダ先生！大丈夫ですか！？顔色が……」

「お前たちに心配されるほど、ヤワではないわ」

鼻で笑うヒルダ。マルギレットも「ふん」と鼻を鳴らし、オルガは無言でうなずいた。

マチルダだけが、心配そうにマリの肩をポンと叩いた。

しかしその実、彼女たちの魔素は限界に近かった。

（……早く来い、カイ……お前がこないと、この作戦は……）

ヒルダの視線は、再び東の空へと向けられた。

その時だった。

「ヒルダ、あれ……あの空の黒い影……なんだ……」

オルガが眉をひそめた。東の空に、何かが蠢いていた。

「オルガ……あの東の空のアレ、なんだか分かるか……？」

「ちょっと待って……」

オルガは親指と人差し指で輪を作り、その中央に魔法陣を描く。ズーム魔法だ。

魔法陣が輝き、東の空の黒い影が拡大される。

その姿を捉えた瞬間、オルガの顔が蒼白になった。

「うそだろ……あんなの……召喚したのか……」

「なに？」

ヒルダも同じ魔法で確認し、次の瞬間、後ずさりした。

「……おい……冗談じゃないだろ……」

――ドレイア。

村々を喰らい尽くした悪魔の巨鳥が、こちらへ向かって飛来していた。

まだその羽音すら届いていない。しかし、確実に――来ている。

「ヒルダ先生？どうかしたんですか？」

マリの声に、ヒルダは重く口を開いた。

「予定外の敵が現れた……災厄だ……」

全員の顔から血の気が引く。

「お母さん、一体何なのね！？」

オリビアが叫んだ。

「東の空から……ドレイアが来ている……」

重く、どこか死刑宣告のような声だった。

「ドレイアって、そんなに……そんなに強いのですか……？」

マリが引きつった笑みを浮かべながら問いかける。

「まさか……四大魔女でも敵わないとか！？」

ヒルダたちは、答えなかった。いや、答えられなかった。

その沈黙が、すべてを物語っていた。

沈黙を破ったのは、普段ほとんど喋らないキースだった。

「……おい、みんなどうした？」

その声に皆が振り返る。

「ビビってんのか？世界一の剣豪が来てるってのに、ビビってる暇なんてねぇだろ。

　お前らは俺の背中見てろ。華麗に切り伏せるから、拍手の準備でもしておけよ」

「あんた……しゃべれたんだ……」

マリがぽかんとした顔をする。

さらにカークが一歩前に出て、拳を握りしめる。

「そうですぞ！我らもただの付き添いではないのですぞ！

　この私、カークも、全力で皆を守る所存でありますぞ！」

「……キースって……そんなチャラい感じだったんだ……」

マリが吹き出したように笑う。

その笑いが、場の空気を少しだけ和らげた。

それを見たヒルダは、拳を握った。

（人間族……悪くない……）

「よし、決めたぞ」

ヒルダが全員に向き直る。

「我々四大魔女が、ドレイアを迎え撃つ！お前たちは、この城壁で川を越えてくる軍勢を叩け！」

マルギレットが続ける。

「ある程度数を減らしたら、奥の城へと下がるのじゃ！そこが本命の戦場じゃ！」

「おおおおおおおおっ！」

声を合わせて気合を入れる面々。

そのとき――空が鳴った。

「――！！」

全員が耳を押さえた。

聞いたことのない重低音の羽ばたきと、まるで一万の人々が同時に絶叫するような、禍々しい鳴き声。

空そのものが裂けるかのような音だった。

誰かが震え、誰かが座り込み、誰かが叫んだ。

空から降ってきたのは、破滅の前触れだった。

ドレイアが、目前まで迫っていた――。