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152.焦燥な森

呪いの森――その深奥にある、ヒルダの小屋。

鬱蒼とした森の奥、常に魔素が漂うこの地に、スタンハイムから出発した師団は、二度目の野営をしていた。

大地は震えていた。

空気は重く、夜であるのに遠くからうなるような兵士たちの足音が、微かに森の奥に響いてくる。

ヒルダの小屋では、緊張が張り詰めていた。

そこに集う者たち――カイ、マリ、ルカ、ヒルダ、そして森の精霊たちまでもが、皆、焦りと苛立ちを抱えていた。

部屋の窓辺に止まった一羽の鳥。

それは、オルガの使い魔である鳥の妖精だった。

その羽から零れ落ちる光が、空中に地図のような幻影を映し出す。

そして、淡く震える声で告げた。

「……師団、さらに東進。現在、第四標識を通過。森の影に、もう手が触れる距離……」

その報告に、室内の空気が一瞬凍る。

「また、近づいてきている……」

マリが唇をかみ、両手を組んだまま膝の上で強く握りしめた。

横でルカは、眉をひそめ、呪符を握った手に汗を滲ませる。

室内には、明確な言葉のない「焦燥」が立ち込めていた。

「……くそっ！」

カイが立ち上がり、机を叩く。

木の表面に拳がぶつかり、微かに光が弾けた。

「まだ止まらないのか！？　あれだけ話したのに、グレーンは王を説得できなかったのか！？」

誰も返事をしなかった。

それが――答えだった。

「これ以上、奴らが進めば……全面戦争になる……」

ルカがうつむき、震える声でつぶやいた。

「数では勝てない……そうなれば、それはもう虐殺にしかならないよ……」

その言葉に、誰も否定の言葉を口にできなかった。

今、この瞬間にも森の外で、人々が命を奪われ、土地が焼かれている。

だが――何もできない。

この森を抜けたところで、今の自分たちには何も出来ない。

焦り。

無力。

怒り。

悔しさ。

全てが胸を焼いていた。

カイは、唇を噛み、瞳をギラつかせた。

「……もういい！　ヒルダ先生、出ましょう！！　俺たちだけでも、止めに行きましょう！！」

その叫びに、空気がぴんと張り詰めた。

マリが、慌てて立ち上がり、カイの腕に手を添える。

「カイ……落ち着いて……お願い……今の私たちでは、何も止められない……死ぬだけよ……」

ルカも、小さくうなずき、言葉を絞り出す。

「力がないのに突っ込むのは……ただの無駄死にだよ、カイ……」

それでも、カイの怒りは収まらなかった。

拳を震わせ、顔を歪ませたまま、ヒルダを睨む。

「先生……俺はもう、待てません……！！」

ヒルダは、その怒気を真っ向から受け止めるように、じっとカイを見返した。

その瞳の奥には、炎のような覚悟と、冷たい理性が同居していた。

「分かっている。お前の怒りも焦りも……私だって、同じだ……」

ヒルダは振り返って、夜空を見上げた。

「……だが、今は“待つ時”なのだ……」

「そんな悠長な――」

その時だった。

夜空に、光の円陣が現れた。

それは、円を描くように浮かび上がり、次第に中央が淡く発光する。

「ヒルダ先生……あれって……！」

マリの声が震える。

そこから、ふたつの人影がゆっくりと現れた。

まるで夜空から染み出るように、足元から徐々に姿が形成されていく。

オルガ。そして、赤の魔女・マチルダ。

ヒルダが、感情を込めた声で叫んだ。

「――待ちくたびれたぞ！！」

すると、空から降り立ったオルガが、にやりと笑って返す。

「あらあら、ヒルダが熱くなってる……めずらしいわね。

カイの熱気にあてられたかしら？」

その言葉に、ヒルダはぷいと顔を背けた。

その背には、ぎゅっと握り締められた拳が――悔しさと覚悟を示していた。

すると、空気が一変した。

小屋の外、木々の間に突如、真っ白な小さな家が現れた。

そのドアが勢いよく開き、派手な羽飾りを揺らして現れたのは、マルギレット。

「待たせたのじゃ！！」

高らかなその声に、全員が振り向いた。

「マルギレットさん……！」

「これで……」

ヒルダが静かに呟いた。

そして、振り返って全員を見回す。

「――役者は揃ったな。作戦会議といこうか！」

全員がヒルダの小屋へと入る。

その瞬間、内部空間が魔法で拡張され、会議用の円卓が姿を現した。

椅子が現れ、皆がそこへと座る。

深く息を吸う者。

拳を握る者。

祈るように目を閉じる者。

どの胸の中にも、確かな「何か」が燃えていた。

そして今、ついに――運命を動かす者たちの会議が始まる。