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142.賊

グリフォンのスピードなら、王都ベンゲルまではほんの一瞬だった。

郊外の広場に静かに降り立つと、すぐにマリが地面にしゃがみ込み、激しく嘔吐する。

「いやー、見ないでぇぇ……っ、オロロロロ……」

カイが背中をさすりながら、優しく声をかけた。

「よく頑張ったな、マリ」

その様子を見ていたルカとミーアの目線は、やや冷ややかだった。

４人は変装したまま、夜の王都へと足を踏み入れる。

行き先は、魔法学校の学生寮。

王族のグレーン王子がそこに滞在している可能性が高かった。

学園内に忍び込んだ４人は、人気のない中庭で小さな作戦会議を開く。

「さて、問題はどうやってグレーンに話を通すか、だな……」

カイが声をひそめながら、みんなに耳打ちをする。

マリが眉をしかめた。

「そんなの、大丈夫なの？」

カイはにっと笑って答える。

「大丈夫。こっちには最終兵器があるから！」

そのまま、４人は学生寮へと忍び込んだ。

この時間帯なら、寮に出入りする生徒はおらず、見張りは巡回の警備員だけ。

作戦は単純だ――

寝ているグレーンを拉致し、グリフォンで一気に飛び去る。

そして、誰もいないところで説得する。実にシンプルだ。

王族の寮室は３つの部屋から構成されている。

一番奥にグレーンが寝ていると仮定し、順に潜入することにした。

ルカが小声で呪文を唱えると、ドアの錠が軽やかに外れる。

「この魔法、悪用されるから禁止されてるんだけどね……」

ぼやきつつも手際は鮮やかだった。

最初の部屋には侍従らしき青年２人が寝息を立てていた。

ルカがスリープの魔法で静かに眠らせる。

次の部屋にも２人、こちらはミーアが魔法で眠らせた。

そして、最後の部屋――。

扉の隙間から、ランタンのようなほのかな明かりが漏れている。

「起きてる……か？」

カイが囁く。

「もし騒がれたら、すぐにスリープかパラライズを。いいな？」

３人が小さく頷いた。

静かにドアを開けると、部屋の中央にある机に、グレーン王子が突っ伏していた。

「寝てるな。よし、ルカ、パラライズを――」

だが、その瞬間。

グレーンがむくっと起き上がり、机の上にあった短剣を構えた。

「誰だっ！？　賊か！？」

「ルカっ！」

カイの声に反応し、ルカが素早くパラライズを放つ。

光の鎖がグレーンの体を縛り、動きを封じたが、口元はわずかに動いていた。

「貴様……その声は、平民か……」

カイたちは驚いた、変化魔法で顔や髪色を変えているが、声をだけで判断するとは・・・

カイたちは、変化魔法を解いた。

マリが小声でつぶやく。

「どうする？　パラライズの効果時間は短いわよ。スリープで眠らせたとしても、起きるまでずっと待つことになるわ……」

カイは魔法袋から麻の袋と布を取り出しながら言う。

「口を塞いで袋を被せれば……いや、これじゃ本当に賊だな」

マリがジト目で睨んだ。

「当たり前よ」

カイは苦笑して、袋を仕舞った。

「仕方ない、ここで話すか」

グレーンは口を固められたまま、なおも罵詈雑言をぶつけてきた。

カイは肩をすくめる。

「ダメだ、俺の話じゃ聞く耳持たないな……ミーア、頼んだ！」

ミーアがぎょっとした顔でカイを見たが、やがて頷き、グレーンの前へ進み出た。

丁寧に、ひとつずつ説明を重ねていく。

王国の過去、エルフたちのこと、フォースドラゴンのこと、そして、戦争の火種。

言葉に詰まる場面では、カイが横から補足し、証拠となるアスマの日記も見せた。

しばらくして、グレーンが低くつぶやいた。

「……つまり、私に父を裏切れというのか」

ミーアが首を振る。

「裏切るんじゃないよ。お父様に、止めてほしいの……エルフも人間も、大切な命が失われる前に……」

ミーアの目から、ぽろぽろと涙がこぼれる。

グレーンはその様子を見つめ、しばし沈黙した。

「証拠があるのか？」

カイが答える。

「ある。スタンハイム城から、大師団が３つ、出撃しているはずだ」

「三師団も……それじゃあ、まるで戦争じゃないか……」

カイが静かに言う。

「違うよ。戦争じゃない。蹂躙だ……」

グレーンは目を伏せ、やがて力なく頷いた。

「ミーア殿……そんなに泣かないでくれ。私でよければ……やってみよう」

その言葉に、みんなの顔がぱっと明るくなる。

「ほんとうに……？」

グレーンは微笑んだ。

「今からでも馬を走らせ、父に会ってみせよう」

ルカがそっと魔法を解除し、グレーンの拘束がほどかれる。

彼は静かに身支度を整えた。

「お前たちの言葉を完全には信じていない。だが……ミーア殿の涙が、私を動かしているのだ」

「……キザなことを言う」

カイが少しだけ笑った。

「私の力が、どこまで通用するかは分からないが……やれるだけのことはやろう。

　お前たちは、これからどうする？」

「俺たちは、エステン北の森に戻る。仲間が待ってるからな」

「仲間か……」

その一言には、どこか寂しさが滲んでいた。

カイが真剣な眼差しで言う。

「グレーン、頼んでおいて勝手なことを言うようだけど……無理はするなよ。

　王国内には教会派の影響が濃くなっているはずだ。誰がどこでつながっているか、分からないんだ」

「分かっている」

そして、馬小屋から一頭の馬が出され、グレーンはその背にまたがった。

月明かりの中、王城の方角へと駆け出していく。

その背中を、４人はいつまでも見つめていた。