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116.古代のなぞなぞ

渓谷を拳で貫き続けた末、カイとクルドはとうとう地下王墓の最外縁――

半球状の巨大岩室へと辿り着いた。

足を踏み入れた瞬間、ひんやりとした空気に汗が奪われ、

埃と苔のにおいが鼻腔を刺激する。

岩を伝う結露が、ぽたり、ぽたりと落ちる音だけが響く薄闇だった。

中央には、漆黒の光を帯びた巨大な石碑が鎮座していた。

三メートル以上もある黒曜石の板には、蛇の骨か竜の背骨のような曲線文字がびっしりと彫られている。

表面からは淡い蒼光が脈打つように漏れており、ただの記録物ではないことが明らかだった。

「うわ……不気味だけどカッコいいな」

「“古代語でもない。私ほど生きても見覚えがないとは珍しいぞ」

その言葉に、カイの背筋には嫌な汗が流れた。

何とか読み解こうと、二人は碑の周囲を歩きまわったが何も出なかった。

ヒントも得られない。

「先生、壁なら殴れば割れますよ？　碑も思い切って――」

「拳で砕けぬ知恵もあるのだ。まずは頭を使え、小僧」

苛立ちを見せずに、クルドは岩床に腰を下ろし腕を組んだ。

カイも真似て胡坐をかき、ひたすら碑をにらんだ。

……十分後。

「う゛ーん！　まったくわかんねー！　お手上げだー！」

ついに音を上げ、大の字になって寝転がる。

その瞬間、天地が逆さになった視界に、不思議な変化が起こった。

曲線文字が奇妙に重なり合い、別の記号――見覚えのある“言葉”へと変じたのだ。

「……あれ？　先生！　逆さに見ると読めます！」

「ほう、どれどれ？」

カイがゆっくりと読み上げた。

「かたらいは　ひとりではできず

　わらいごえも　ひとではならず

　めに見えぬ　いとといとで

　むすばれている

　こころとこころを　あたためあう」

「……『かたらいはひとりではできず　わらいごえもひとではならず――』」

寝転んだまま、カイはゆっくりと詠み上げていく。

クルドも横に転がり、見上げた。

「“目に見えぬ糸と糸で　結ばれている　心と心を　温めあう”……か。詩のようだな」

二人は顔を見合わせた。

カイがはっと閃いた。

「友……？」

クルドも大きく頷いた。

「恐らく“答え”は友という概念だ」

クルドはゆっくりと立ち上がる。魔素の脈を読むように掌を掲げた。

「王墓を守る封印は、“孤独な賢者には扉を開かせない”と刻んでいる。だが、友を想い・友を呼ぶ心があれば道を示す……そんな古い契約魔法だ」

カイは思い出す。遠い地で鍛錬に励む仲間たち。

マリの笑顔、ルカの静かな眼差し、ミーアのあたたかな愛情、カークの真っ直ぐな剣――。

「――俺は、一人じゃない」

ぽつりと漏れた言葉に、石碑の光が瞬く。

ゴウン……！　石碑の下部がせり上がり、隠された階段が真横に滑るように現れる。

「正解だ、小僧。“友（とも）”――それが鍵だったらしい」

成り行きを理解しきれないままのカイは頬をかきながらも笑った。

「なんだ、俺の“自慢の友だち”が暗号を解いてくれたってわけか」

クルドは鼻で笑い、マントを翻す。

「さあ、王家の霊廟の本丸はその先だ。まだ呪いは生きているぞ。息を抜くな」

カイは聖剣ポチの柄を握り直すと、大階段へと足を踏み入れた。