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105.ドラゴンの行方

温泉での一件を終えたカイは、宿舎街の一角にあるパブへと向かっていた。

対面に座るのは、つい先ほどまで老婆の姿で混浴していた――伝説の魔法使いクルド。

妙な空気が流れる中、クルドが先に口を開いた。

「……で、小僧。こんな大陸の端まで来て、何の用だ？」

カイは無言で出されたビールを一気に飲み干した。

体の隅々まで染みわたる冷たい苦味が、数ヶ月の旅と砂漠の疲れを癒してくれる。

「……あなたに会いに来ました」

クルドはグラスを指でくるくる回しながら、興味深そうにカイを見つめた。

「ふむ……私にね。で、ただ会いに来ただけではなかろう？」

カイは少し考え込んだ、それを見て不思議そうな顔をしたクルド。

「言いたくないです、こんなあっさり“私がクルドです”と言われても信じきれません。

なので……本当にあなたが“クルド”であるなら、それを証明してほしい」

にやりと笑うクルド。

「面白い。では問おう、小僧。お前にとって“魔法使いらしい証明”とは何だ？」

少し考えたカイが答えた。

「そうですね……周囲を驚かせるような、魔法使いにしかできないこと。

たとえば――この店の空気を変える、とか」

「ふふ……言ったな」

クルドは笑みを浮かべ、ゆっくりと指を鳴らした――その瞬間だった。

カイの鼓膜を包むような無音。

一瞬、パブ全体が**“止まった”**ように感じた。

空気が重い。

他の客たちはまるで時間を止められたかのように、静止している。

カイが動くと、その足音だけが奇妙に響いた。

「……なにこれ？」

動揺するカイに、クルドが立ち上がる。

彼女の手には光る魔法陣が浮かび、その周囲を古代文字が静かに回転している。

「これは時間認識隔絶結界（タイムドーム）。

簡単に言えば、我々以外の“時の流れ”を断ち切っている」

カイが目を見開く。

「すごい……詠唱もなかったのに……」

「当然。古代魔法だ。詠唱が必要なのは、未熟な魔法使いだけさ。

私はその限界を越えている」

カイは周囲の静寂に触れるように手を伸ばす。

空気がねっとりと重く、まるで水の中にいるような抵抗がある。

「この空間は、我々の会話と動きだけが“時間を進めている”状態だ。

出入りも不能、干渉も不可。わずか数秒で解除できるが、軍隊でも突破は不可能」

そして、クルドは指を鳴らす。

空間がほどけるように音を取り戻し、喧騒が再びカイの耳に届いた。

まるで何事もなかったかのように、客たちは食事や酒を楽しんでいる。

時間は、本当に“止まっていた”のだ。

クルドは静かに椅子へと腰かける。

「これでどうだ、小僧。これでもまだ信じぬか？」

しばらく沈黙したカイは、苦笑いしながら言った。

「……信じました。いや、もう信じるしかないです」

「よろしい。では、続けよう。お前の目的は？」

カイは静かに答える。

「――フォースドラゴンの居場所を知りたいんです。その情報を求めて、ここまで来ました」

クルドは少し驚いたように目を細めたあと、真剣な表情で語り出す。

「フォースドラゴン……それはかつてスタンハイム王国と教会が手を組み、

封印した存在。

その封印の場所は――ナヴィーク大陸の北、海の底。海底に沈んだ“神殿”だ」

「海底神殿……本当にそんな場所が？」

「確証はない。だが、私がスタンハイムの王立図書館に忍び込んだとき、機密文書に

その一文を見つけたのだ。

“厄災の魔竜の核を、深海の祭壇にて鎮めしこと”――そう記されていた」

カイはその言葉を、胸に深く刻んだ。

「その場所を探します。何があっても、フォースドラゴンの復活は止めなければならない」

クルドは、どこか寂しげに微笑んだ。

「……そうか。ならばお前が信じる道を行け、小僧。私は、見届けてやる」

乾杯の音が、ふたたび静かな誓いを刻んだ。

クルドが優しい目になり、カイに聞いた。

「ヒルダ、マルギレット、オルガ、マチルダは元気か？」