第12話 寒い国の温かなスープ（２）
深いため息を吐いてシスレーが肩を落とす。
「メルファリアは魔法が使える世界だ。でもどこでも魔法が使い放題ってわけじゃない。ロードセリアのように魔法の原料となる『精霊結晶』がザクザク取れるような豊かな国もあれば、うちみたいに土壌にも水にもそれが薄く、資源が貧しい国もある」
「そう、なんだ……」
エイミの視線の先で、シスレーは自分の手を見つめた。
「精霊結晶が少なければ環境も寒冷になるから、農業生産力にも乏しい。しかもその少ない資源を、十五年ほど前までは帝室周辺と上流貴族が独占していた。その頃の王宮なら、このくらいの豪華な食事が毎食出たかもね」
「かもねって……シスレーも皇帝の一家じゃないの？」
「私は側妃の子でね。生まれつき足が悪くて歩けないし、下級貴族出身の母も早逝したもんだから、離宮に幽閉されていたのさ。帝位についたギルが私を迎えに来なければ、あのまま本に埋もれたベッドの上で死んでいたと思う」
「そんな」
絶句するエイミの前で、シスレーはしみじみと息を吐きだす。
「本当にひどい時代だった。国は貧しく、上層部はなけなしの資金を独占、周囲に戦争を吹っ掛けようとしてボロボロだった。そんな帝国を立て直したのがギルだ。帝位についてからは紆余曲折あったし、内乱まがいの混乱を招いたけれど、なんとか腐った膿を出し切ることに成功したんだ」
あのおじさんが、そんなことを。エイミはゴクリと唾を飲んだ。
「何もない帝国の中で唯一、少しはマシだった機構技術を進歩させ、混乱の中でも研究所を立て直し、ようやくここまで来た……本当に、氷の上に血で道を描くようにしてここまできたんだ！ それをいまさら大陸連合になんか……！」
「シスレー……」
いつのまにかシスレーの手がテーブルクロスを強く握り締めている。彼女はハッとしたように顔を上げ、手を開くと、いつもの笑顔に戻った。
「あはは、ごめんね、昔のことを思い出しちゃった！ とにかく、素材もない、お金もない、っていう状態から魔術機構の技術を発展させて、お金を稼いで、こういう食事もたまには出せるようになった、って感じを分かってほしかったのさ。いまの帝国では、日常の食事は王宮だって市民だってもっと質素だよ。ギルと私は忙しくて固形食ばっかりだし」
最後はいつものおどけた口調で笑う。
エイミはテーブルの上、空っぽの皿の上に視線を落とした。
「そうだったんだね。異世界モノだと王宮って超豪華だから……早とちりしちゃってごめん」
明るく陽気なシスレーの過去と、心の中。子供であるエイミの手前、怒りや他の感情を押し殺していたのかもしれない。必死で這い上がった過去は痛いほどに共感する経歴だった。
「なんとなく、その気持ちわかる気がする。比べ物にならないけど、アタシも毒親のママが宗教の家へ行っちゃって、お姉ちゃんと二人暮らし始めた頃は貧乏だったからさ」
「そっか、エイミもお姉ちゃんがいたんだもんね。私と同じ、兄弟というか、姉妹でがんばったのか……」
うん、と頷いてエイミははにかんだ笑みを浮かべた。
「でも国っていう大きなモノを立て直したんだから、シスレーたちの方がずっとすごいよ。いままで頑張って得たもので、こんなに素敵な食事を出してくれてありがとーね。本当に嬉しい！」
一礼するエイミにシスレーは驚きを浮かべ、それから不意に泣きそうな顔になった。
「なんでだろうね、エイミの素直なお礼を聞くと、心がしみじみとする……もしや聖女の力？」
「いやー、いまんとこノースキル聖女だよ？」
あっけらかんとジュースを飲みほし、エイミは息をついた。
「でもさ、辛かった過去とか、頑張った部分とか、誰かに分かってもらえると嬉しいよね。誰でもそうだよ、ってお姉ちゃんも言ったけど」
ダイジョブだよ！ と安心させるように頷き、大きくピースをする。
「ここは寒い国なのに、あんなにあったかいスープやご馳走を出してくれるんだもん。魔術機構だってみんなのために開発したんでしょ？ その優しさはきっと大陸連合とかみんなにも伝わって、きっと疑いも晴れるからさ。一緒にイメチェンまでがんばっていこーよ！」
明るい笑顔につられるようにシスレーの表情が溶けた。うん、と気が晴れたように息をつく。
「エイミと一緒にいると、その能天気な明るさを信じたくなってくるね」
「能天気って褒め言葉じゃないよ！？ ギャルへの誉め言葉は『明るくてカワイイ』だけだから覚えて！ 自分の国の聖女なんだから、もっとちゃんと信じなきゃ！」
笑い合う二人の目の前にそれぞれ皿が差し出される。
「本日のデザートは宝石スグリのタルトに鬼梨の氷菓、帝国名物『氷結花』の氷飴細工を乗せてございます。お皿は魔法を掛けた氷でできておりますので、ひやりとした甘さがいつまでも楽しめます。温かなお茶と共にお楽しみください」
「すっごい……！」
皿の上を見たエイミ、それにシスレーまでが目を輝かせた。
透明なデザート皿の上には小ぶりなタルトとアイス、その脇には輝くような細工の花が乗っている。タルトの上に盛られた実は四種類ほどあるだろうか。色とりどりの鉱石めいた色合いがまさに宝石だ。
「え、これ食べられるの！？」
「南方の果実でございます、甘いですよ」
エイミがひとつ、フォークで刺して口に運ぶと。
「ん－！ 甘酸っぱい！」
しゃりっとして、そのあとはプルっと弾ける。こんな木の実は初めて食べた。
隣に置かれた鬼梨の氷菓は逆にねっとりとしている。アイス、あるいはジェラートに近い舌ざわりだ。もちろん抜群に美味しい！
シスレーが、ふうん、と自分用の皿を眺める。
「私にもデザートを作ってくれたんだね。いらないと伝えたはずだけど……」
アーヴィンは皺の刻まれた顔で微笑んだ。
「シスレー様の大好物ですので、召し上がっていただきたく。いつもお忙しくて、なかなかお出しする機会がありませんでしたので……聖女様がいらしたおめでたいこの日くらいは、いかがでしょうか」
シスレーは今度こそ呆気にとられた顔になったが、すぐに表情を緩めた。
「……仕方ないなあ、ありがたくいただくよ……」
優雅な仕草でスプーンを取り上げ、氷菓を掬い上げる。冷たさに肩をすくめてから、シスレーは白い息を吐いた。
「このタルト、ギルも好きなんだよね。アーヴィンはもともとギルの近侍で、事故にあって厨房へ職務を変えたんだ。近侍の頃からお菓子は上手だったから昔はよく出してもらったよ」
「はい、まだお若い時分のギルバルト様にもよくお作りしました」
「最近は出す機会はあった？ 私以上に彼は忙しそうだけど……」
料理長は切なそうに首を振った。
「……お忙しい方でございますから、心配です」
はい、とエイミは元気よく手を挙げる。
「はいはーい！ 今度アタシと一緒に作って、ギルに食べさせようよ！ お茶の時間だよって強引に拉致ればきっと聞いてくれるって！ 休憩は必要だし！」
「それは……良い考えでございますね」
シスレーが、ほうほう、と面白そうに顎に手を当てた。
「ってことは、その間の皇帝執務はエイミがやるのかな？」
「ええー、できるかなあ……ハンコポンポン押すだけならイケるかも」
「それは面白い、国政が大混乱しそうだ……！」
アーヴィンもシスレーも、エイミも笑う。
甘くて冷たい不思議な空気の中に、温かな笑い声が溶けていくような気がした。
