17.化け物
騒動から数日が経った。
未だに真相は解明されては無い。
学園ではあれやこれやと生徒たちが想像でものを語り合っている。
聞こえる限りではHグループ引率のブルクスが陰謀していたとの声が多い。
当人のブルクスは責任を追及され、城へ連行軟禁されている。
ブルクスは元冒険者だ。
他の引率者よりも数段、魔物との戦闘には慣れている。
だからこそ皇女もそのグループになったのだ。
そのブルクスで結果がこれなら他のグループでは全滅濃厚だったろうに。
それでも、だからこそだろうか、ブルクスは糾弾されている。
戦闘面では彼の右に出る者はいない。彼が失敗することは許されない。その事実がより責任を重くするのだろう。
まぁ何を言おうと犯人が見つからない以上、非難の受け皿は必要なのだ。
俺はある男に会いに研究棟の地下にある個人研究室へ向かっている。
学園とは違い質素な作りだが有事の際に備えてか頑丈に作られている。
通気性などは全く考えられて無さそうだ。外は暑かった程なのだがここは少し肌寒い。
目的の研究室に着き、その重い扉をノックする。
「失礼します、ジルバフ先生」
「ディーゼル君か、入りなさい」
重い扉を押し、開ける。
中は厚い本で埋まっている本棚で四方の壁を覆い尽くしている。
そしてテーブルの上にはスクロールやペンに物差しなど魔術関連で埋め尽くされている。
まさに研究室のイメージそのものと言っていい。
「こんにちはジルバフ先生。すみません、急に時間を作ってもらって」
「気にする事はない。君は騒動の当事者だ。直接話を聞きたいと思っていたところだ。まぁ話も長くなりそうだし適当に掛けてくれ」
「ありがとうございます。」
中央にある来客用のソファに腰をかける。
ジルバフは先に沸かしといた湯で2人分の紅茶を入れた。
「災難だったな。ミノタウロスに襲われるなど」
「そうですね。本当に死ぬかと思いましたよ」
「ハハハッ、返り討ちにしといてよく言うよ。聞いた時は驚いたものさ。年端もいかない子供ふたりがミノタウロスから生き延びたというだけでも耳を疑うのに、まさか倒すとはね... 教師として危険な目に合わせてしまった事を情けなく思う反面、誇らしい気持ちにもなっているよ。 ...本当によくがんばったな」
ジルバフは慈しむかのように深く語る。声は落ち着きながらも心から抑揚しているのが伝わってくる。
「おっと... 話が逸れたね。用件はなんだい？ まあ察するに話に上がった騒動関連だろう？」
「はい、その事で先生に謝りたいことがあって...」
「...謝りたい...とは？」
「順を追って話しますね」
時間はたっぷりある。受け取り手に分かりやすく、そして考える時間を与えるようゆっくりと説明口調で語る。
「まず最初に不思議に思ったのはアイシャ様との友好関係が露見したことです」
「…？ それが演習と何か関係があるのか？」
「はい、間接的には関係ありますね」
ジルバフは頭を捻っている。全く予想外なところから始まり困惑しているのだろう。
「アイシャ様との関係は周りにバレてしまえばめんどくさい事になる。だから警戒してたんですよ。いつ何時も」
「警戒とは？」
「人の気配を...ですよ。誰かが近づいてきた時、すぐその場を離れられるように」
「ほぅ…いち学生がそんな暗殺者のような真似をできるとは」
「環境のおかげですね」
ジルバフは目を軽く見開き驚きを見せる。が、送られた賞賛は綺麗にいなされ話は戻された。
「しかし警戒していたにも関わらず関係は露呈した。どこから情報が漏れたのか不思議でした」
「それは残念だったな。誰かが通りがかった時に目撃され、それをルーク君が見逃してしまったのだろう」
「いえ、それはありません。学園に来てからは生ぬるい環境でしたがそんなミスをするほど訛ってはいません」
「ほう… ではどう考えているのかね？」
「考えられるのは魔術で遠くから除き見られた、それくらいですね」
「フフッ…豊かな想像力だ。だが人が全く来ない図書棟を覗こうとするもの好きはいないだろう」
「はい、図書棟を覗こうとするもの好きはいないでしょう… しかし、第三皇女を覗こうとするもの好きはいるのではないでしょうか？」
空気が重く冷たくなる。
先程までその鋭い目付きとは相反する優しい笑顔を保っていたジルバフの様相は、その鋭い目付きに相応しい険悪な様相に変わっていく。
「彼女は最初から狙われていた。それこそ俺が編入するずっと前から」
「……」
「そして図書棟で彼女を覗いていた時、俺との繋がりを知った。その繋がりを利用出来ると判断し取り込もうと謀った」
茶が冷める。
ジルバフは時折茶をすすりつつ話を聞いていたが今は何も手をつけずに鋭い眼光をこちらに向けている。
「しかし失敗した。断られた。自分の保護下に入れば国から守れると... もっともらしい理由を考えたのにも関わらず。
皇女と親睦のある純粋な少年を操り人形にし、皇女を自分の元へ誘導する計画を考えていたが実現はできなかった。
そして、操り人形にできなかった純粋な少年の存在は皇女を狙うに置いてこれほどまでに鬱陶しかった。だからこそ関係を露見させた。皇女を孤立させるために
次に考えたのは演習にて皇女の遺体を入手する計画でしょう？ 皇女をHグループへ、そしてその引率をブルクスにした。理由は簡単。護衛として彼以上に適任がいなかったから。だからこそ皇女が殺されたとなれば、その全ての責はあいつに行くから。 ...あっ もしかして私怨もありました？ 仲悪いって有名でしたし」
「.....」
「続けますね。グループ分けを弄ったあと、当日にミノタウロスを操り襲撃させ、皇女を魔術で作った落とし穴へ殴り飛ばし、そして洞窟に落とした。
都合よく落下地点に魔物や落石がなかったのも、洞窟に出口があったのも全ては皇女の遺体をより良い状態で回収するためですよね？ 遺体が魔物に食われたり石に潰されるのを避け、誰にもバレずにこっそり回収するために...
ただ誤算があった。落下死するはずの皇女を俺がを助けてしまった。だからこそ回収用に使用するはずの出入口から出てくるであろう俺達の元へミノタウロスを向かわせた。
いくら何でもタイミングが悪すぎるとは思いませんか？ 数多の魔物との戦闘を終えやっと脱出したと、疲労しきっている所に洞窟へ落ちるきっかけとなったミノタウロスが襲ってくるなんて...
まぁ最大の誤算は俺達がミノタウロスに勝っちゃった事ですよね。正直勝てるとは思ってませんでしたよ。皇女があそこまで強いなんて...
あ、そういえば謝罪がまだでしたね？ すみませんジルバフ先生。大事なペット殺しちゃって」
話を一通り聞き終えたジルバフは何も言わずに立ち上がり、こちらに背を向け歩き出した。
「…よくできた推理だ。試験ならば満点を上げたい程だ。だが証拠はあるのかね？ ディーゼル君」
問いに対し押し黙る。その様子を見て先程まで開かなかった口から強気な言葉が放たれた。
「君は証拠もないのにこの私を糾弾したのかね？ 自分の身勝手な妄想で？ 底辺貴族に拾って貰っただけの薄汚い下界の子の分際で、侯爵家であり学園トップの権力を持つ私を陥れようとするとは。これは由々しき事態だ。退学だけでは済まないだろう。覚悟しておきなさい」
会話は完全に途切れ、先程まで意気揚々と語っていた少年が俯き黙る。
「自室に帰り荷支度をしなさい。厳罰の通告を後悔しながら待ってるといい」
「...証拠ならありますよ」
「なに？」
一旦閉じた口をまた開いた。何故一旦口を閉じたのか、それは目の前の教師を弄ぶ事以外に理由などなかった。
「ミノタウロスの角に付けられていた鉄輪に小さな魔法陣が刻まれていました。鉄輪は隷属の首輪と同系列のものでしょう。そしてその魔法陣は ーーアイシャ様のカバンの奥底にも小さく刻まれていました。カバンの魔法陣は監視用の魔術のものでしょうか？ もしそうならこの研究室を調べれば同じ魔法陣が出てくるのでは？
「……」
「学年を統率しているあなたなら彼女に魔法陣を刻んだカバンを支給することも可能ですよね。関係を断たせた俺がHグループに配属されたのは俺の治癒魔術目当てか、それとも提案を断った腹いせでしょうか？ 欲をかきすぎましたね？ 先生」
ジルバフは天井を見上げ、観念したかのように覇気のない声で問う。
「…それを私に話してどうするつもりだったのかな？ 騎士団にそのまま伝えれば良かっただろうに」
「...俺も色々欲しいものがあるので、今後は俺の指示に従ってもらいます。この事を騎士団に報告して欲しくはないでしょう？」
「.......」
「...ジルバフ先生？ 聞いてますか？」
「……フフフッ …ハハハハハハハ！！」
「...は？ 何がおかしいんですか？」
「素晴らしい！ 素晴らしいよ！ ルーク君！」
初老の教師がその格好に似つかわない高揚した口調で語り出す。
「私は昔ね、十傑の1人だったんだ。純粋な魔術師としては誰にも負けなかった。あの男が来るまでは！」
突如、荒々しい口調になり叫ぶように激情を吐いた。
「あいつは私を追い抜いた。それだけでは無い！入団して半年で騎士団長の座まで登り詰めた！ 栄光も名誉も全てをやつは手にしたのだ！」
叫ぶ男のその目は血走り、狂ったように興奮しながら過去を続けた。
「私はやつに全てを奪われた。魔術師として追い抜かれ下位互換と後ろ指を指され私がどれほど苦悩したか分かるまい！ 私は勝たなければならないのだ！ 奪い返さなければならないのだ！ 私はあの男に！ 神などと呼称されるあの男に！ どんな手を使ってでも！」
ジルバフは少年を射抜くように睨みつけ、言い放った。
「そのために彼女の骸が必要なのだ！ あの化け物のな！！」
「化け物…ですか」
少年は化け物という言葉に反応し、ジルバフを睨み返す。
少年のその目を見て、ジルバフは気味の悪い笑みを浮かべた。
「君も感じただろう！ あの歳で並大抵の魔術師を凌駕する魔力量を！ 姉を天才と呼ぶならあの子は化け物だ！ あの魔力を手に入れられたら私はあの男にきっと、いや必ず勝てる！ そして十傑の団長になり数多の騎士達を率いるのだ！こんな小便クセェガキ共じゃなくてなぁ！！」
「…くだらないですね」
少年は一言、冷めた口調で感想を言う。
それに対し、ジルバフの形相は歪む。
「君には分かるまい。全てを奪われたものでないとこの復讐心は理解できない！」
ジルバフは反発する。
少年の一言に心からの怒りを覚えたからだ。
「くだらない話を最後まで聞いてくれてありがとう！ 君にはここで死んでもらうことにするよ！」
ジルバフは口封じのため少年を殺すことを宣言する。
少年は飛びぞり臨戦態勢を取った。
「無駄です先生！ いくら地下とはいえここは研究棟だ！ 争えばその騒ぎを聞いて必ず誰かがここへやってくる！」
そうここは無人の建物の地下ではない。
上には大なり小なり様々な研究施設がある。
地下で戦闘が起きれば誰かが必ずここへ来る。
だが… ジルバフはその指摘に余裕の笑みで答えた。
「ククク… 悪いがここには誰も来ないさ…」
ジルバフは不気味な笑みを更に歪め唱えた。
ーー清閑圜土ーー
一瞬で研究室の壁も床も天井も半透明の青磁色の結界で覆われた。
「なっ！？…これは…！」
「私の最高傑作だよ！ 発動に時間は掛かるが広範囲を覆う結界だ！ 空気も音も振動も通さない完全なる密室を作り上げるのさ！」
「ちっ！！」
すぐさま隠していた刃を抜き、ジルバフに襲いかかる。
だがその刃は阻まれ砕け散った。
「無駄だ！ 清閑圜土は硬度もそこらの結界より数段高い！ そんなおもちゃでは傷一つ付けることは出来ない！」
砕け散った刃を捨て、後ろに飛び一旦距離をとる。
その顔は焦燥に駆られていた。
「ククク… その様子だともう打つ手なしかな」
少年の焦燥した様子を見てジルバフは愉悦に浸る。
「では、もう終わりにしよう」
ジルバフは掌を突き出し、魔力を集中させる。
その掌に圧倒的な魔力を圧縮された火球が出来上がっていく。
「それは… アイシャの…！」
「フフ… これは素晴らしい魔術だよ。発動にかかる時間と近距離限定ではあるがそのデメリットを差し引いても有り余る火力を誇る… まさに私の魔術に相応しい」
「さよならだディーゼル君… 己の愚行と無力を呪いながら逝くといい」
火球が閃光を放ち爆ぜた。
凄まじい爆発音が研究室を震わせた。
喰らった少年の体は…血と肉片となり四散した。
研究室にあった物が凄烈な爆炎に吹き飛ばさ！燃え始める。
木、紙、皮、インク、そして肉… 様々な物が燃え、入り交じった焦げた臭いが鼻腔を刺す。
ジルバフは焼死体を虚無な眼で見つめ、そして背を向ける。
「さて… 誰に告げ口しているかも分からない以上すぐにこの国を立ち去らなくては」
清閑圜土で予め囲ってあった荷物を取り出し、この国を発つため荷支度をする。
…そのはずだった。
「…自分の無力を呪いながら逝くのはあなたの方ですよ、先生」
