第１３話＜リトル・キョートⅠ＞
2022/04/05 漢数字→アラビア数字に変更
復興歴３０１年８月２４日
伊佐波・〈東郷〉・サクヤからの招待を受けた、火星軌道上の遺伝子調整者の成績上位者８名は、火星に降りるために第３艦隊第２機動戦闘団旗艦金剛型大型宇宙戦艦〈比叡〉の連絡艇に乗り込んだ。
そのうちの一人であるクリスティーナ・〈ネルソン〉・ハンブリングは、火星の地上で落ち着いた食事が出来ると知って嬉しかったが、噂に名高き第三艦隊第二機動戦闘団司令主催の出陣式に強制参加しなければならないとなれば話は別だ。
子供のように無邪気に喜ぶことは出来ない。
急に降って湧いてきたような話であるだけに、何が待ち受けているのか、何が目的なのかいまいちはっきりしない。とはいえ、本当の意味で、己の軍歴が始まる日に泥を塗るような真似をするわけにはいかない。結果的に、準備にはそれなりの力を入れる必要があった。
クリスティーナは、他に招待された遺伝子調整者を知ってはいたが、その中で親友と言える者など、フランチェスカ・〈東郷〉・トモエしかいない。そんな二人だから、連絡艇の中では自然と隣り同士となった。
「首席、おめでとう。フランチェスカ」
「ありがとう、クリスティーナ。だけど、これはクルーのお陰よ」
フランチェスカの形の良い唇からサラリと謙遜な一言が零れるが、彼女としては極当然のことを述べているに過ぎないのだろう。不遜な感じは一切しなかった。
「だったら、艦長は不要な存在よ。謙遜はほどほど、遠慮は適度に、ね」
クリスティーナは気楽な口調に切り替えた。彼女は同じ遺伝子調整者であり、シュエランたちのような健常者に隙を見せぬように気を張る必要も、上に立つ者としての責任を感じることも無い。親族以外で、年齢なりの性格を曝しても問題が無い、数少ない人物だった。
「なにを言ってるのよ。そういうことが言えるのが自信の表れよ。本当、羨ましいわ」
連絡艇とはいえ、軍用の固い耐Ｇシートに身を沈めながら、フランチェスカは答えた。
フランチェスカ・〈東郷〉・トモエ。クリスティーナと同い年で同期。イタリア人と日本人のクォーターで、軽くウェーブが掛かった銀の髪を肩上で切り揃えた少女。端正な顔立ちに、澄み渡るような碧い瞳と白い肌は白人系の特徴そのもの。身体付きはスレンダー過ぎず、豊満すぎず。いや、単純にスタイルが良いと言うべきか。腰の細さの割に胸などの出るべきところは出ているので、サイズ以上に見えた。
それでも彼女を見た者は豊満よりもスレンダーと思うに違いない。そう感じさせるのは、本人の性格や仕草の所為だろう。控えめで目立つことを嫌う性格は、彼女を少し観察すれば容易に理解できる。フランチェスカの性格は指揮官としては最適のものとは言えず、どちらかといえば参謀向きだが、彼女自身は直そうと思ったことはない。
彼女もクリスティーナと同じく両親の希望で遺伝子調整者として生まれたが、それを恨んでも憎んでもいなかった。むしろ、感謝していた。彼女の親兄姉全て軍人であり、幼少の頃からの軍事訓練も当たり前の事として過ごしてきた。
「これで私たち、艦長だね」
「希望する？」
クリスティーナの言葉にフランチェスカは少し驚いた様子だった。
「しないの？」
今度はクリスティーナが驚いた。お互い、微妙に将来の希望が違う。
「私は早めに幕僚コースに乗りたいかな」
「士官なんて指揮して、なんぼでしょ？」
ほとんど同時に口にした思いは、面白いぐらい正反対だった。二人は顔を見合わせて、小さく吹き出した。
「確かに、クリスティーナは艦長の方が似合っているわね」
「そういうフランチェスカに負けたんじゃ、立つ瀬が無いわ」
「さっきも言ったじゃない。クルーのお陰よ」
「運でも何でも勝負は一回こっきり。戦場と人生に二度目なんて無いのよ」
クリスティーナも耐Ｇシートに身体を深く埋め、シートベルトをしっかりと締めた。フランチェスカは固定済みだ。もうすぐ、火星の大気圏突入回廊に入るはず。地球に比べれば遙かに大気が薄い火星だが、それでも大気圏突入である。事故が無いとは言い切れない。
「実際問題、どうなるのかな。……私たち」
ふと零すフランチェスカの言葉には戸惑いと不安が感じられた。訓練では極めて優秀な二人だが、実戦では訓練以上のものを要求されることは識っている。
彼女たちは優秀であるが故に、自分たちの未熟な部分に関しても素直に認めていた。
「艦長じゃないの、やっぱり」
「やっぱり……」
あっけらかんとした口調で金髪の少女が答えると、銀髪の少女は力なく頭を垂れた。
「実戦で年上の人に命令する事になったら、わたし自信ないよ……」
「何よ、フランチェスカ。習熟訓練で合流する海兵隊のこと、そんなに気にしてるの？」
「嫌でも気になるわよ」
笑いながら語る友人に、フランチェスカは神経質そうに答えた。新しく来る部下たちは彼女にとっては寝る時ですら忘れられないほどの重圧の源なのだ。
「気にしすぎだって」
そう言ってから取り繕うように「誰だって不安はあるわよ」と付け加えた。
習熟訓練とは新人の航宙士と海兵隊員が初めて１つの部隊を組んで装甲駆逐艦等の戦闘能力を発揮出来るようにするために行なう大事なものだ。クリスティーナら防衛高等学校航宙士課程卒業生らが初めて他の兵科と行なう協同訓練である。
航宙士課程と海兵隊課程では、この習熟訓練まで共に訓練することが無い。
一方は、昔は夢の技術と言われた核融合推進器や光速移動すら可能と噂されるアレクレビ・ドライヴ機関や反物質推進機関を装備した、人類の技術と科学の粋を集めた宇宙戦闘艦等を手足の如く操り、電磁砲と光線砲で大型異星生命体――生体戦艦を撃破する宇宙時代の撃墜王たち。
片や昔ながらの銃と爆薬を両手に握り、鍛え上げた肉体を強化外骨格で覆い、戦術と勇気で小型異星生命体――生体戦闘獣に挑む、宇宙に甦った古代の戦士たち。
余りにも対照的な役割と戦い方と言えたが、この二つが有機的に機能せねば人類に勝利が無いことは過去の戦訓が証明していた。
信条や行動様式がまったく違う組織や個人が出会ったとき、よく起こるのは衝突か摩擦だ。異文化で育った者たちが最初から上手く連携が取れることは希であり、通常は衝突する。
「海兵隊員の個人履歴のチェックは終わった？」
クリスティーナは念の為に、と聞いてみた。
「一応、目だけ通したわ」
やらなければならないことは、個人的には嫌でも自発的に行なうのがフランチェスカの美徳というべきか、それとも幼少の頃から続く躾と教育の賜物か。どちらにせよ、首席を取った原動力の一つだった。
目的意識が高いといえばそれまでだが、彼女らがそう考えたことは無い。
あくまでも“普通”。
呼吸をすることと同じ程度のことなのだ。
「多少は考えてくれるんじゃないかな……。戦隊司令が許してくれれば、駆逐艦の搭乗員だけなら同期だけでも組めるって話だし。リストの通り、海兵隊側だって１０歳２０歳年上を指揮させるような人事はしないで、ほとんど同年代の隊員を揃えてくれたんだから。第一、彼らだっていざという時には命が危なくなるんだもの。艦長の命令を無視しないわよ」
けらけらと笑いながら、あっけらかんと答えるクリスティーナ。その言葉は彼女が持つ楽観主義以外の根拠を持たないが、答える様を初めて見た者はそれ以外の根拠があるのだろうと錯覚してしまう。
それは彼女のちょっとした長所であり強みだが、悪用すれば詐欺師として大成できるかもしれない。
「リストの海兵隊員で一人は２歳も年上だったのよ……」
「直属の部下になると決まったわけじゃ無いし、たった２歳じゃない。士官として、ここはちゃんと胸を張って堂々と上官らしく振る舞うべきよ」
「……う～」
呻くフランチェスカに、あまり慰めにならない言葉を返したクリスティーナも、これ以上よいフォローも思い浮かばない。彼女たちのように小さい頃から軍隊という縦社会に押し込められながら、訓練生扱い――体育会系の先輩後輩の関係が絶対――の暮らしを数年間も過ごしていた。年上＝先輩の考えが抜けないと、フランチェスカのような真面目人間には少々きついものがある。
確かに彼女らより２つも年上で階級が下の者が付くことは、今までの経験上極めてやりづらいことは理解できるが、これは乗り越えてもらわないといけないことだと、クリスティーナは達観していた。
人生の先輩であり、職務の後輩である者たちへの接し方まで彼女たちは教育されていない。教育されたのはあくまでも軍人として立ち振る舞いと、斯く在るべしと示された接し方だけだ。
彼女たちとて、それだけで世の中をうまく渡っていけるわけが無いことぐらいは理解している。
だが、それ以外の人間関係など家族親戚関係以外、ほぼ皆無の人生なのだ。
「クリスティーナはチェックしたの？」
「名前以外、大してチェックしてないよ。赤の他人が下した評価で先入観持っても無駄だし」
彼女たちがチェックしたのは、まだ公表されていない次期作戦に所属する駆逐戦隊の海兵隊員および航宙軍隊員の名簿だ。それには氏名、所属、年齢、健康状態、家族関係はもちろん、得意な戦闘特技から性格分析、嗜好品、借金の有無に異性との交友関係に至るまで、教育隊や教官たちが知り得たことは全て記載されている。ある意味、軍隊という地獄では閻魔帳とも言えるような代物である。
「それでどうにかしてしまえるのが、クリスティーナの強みよ」
「あんまり自分のことをネガティブに捉えて悩まないで。フランチェスカの悪い癖よ」
苦笑を漏らした。他の遺伝子調整者には言えない言葉だが、彼女には言える。そう自惚れるだけの月日は共に過ごしてきたと思っている。
「ごめん。ちょっと、ネガティブ入ってる……」
フランチェスカ自身も自分の欠点は理解しているが、そうそう治せるようなものでもない。彼女たちはまだ１８歳。それ相応の希望も不安も持っている。
「他には何が不安？」
「正直に言うと人間関係」
「詳しく言うと？」
カウンセラーのような問い掛け。
ともにカウンセリングに関しては知識もあるし、それを行う訓練さえも受けている。
「新しい仲間というか、部下になる人たちとうまくやれるか……」
「同じ航宙士との間は手助け出来るけど、海兵隊の部下との間はあまり手助け出来ないわよ。愚痴ならちゃんと聞くけど……」
「航宙軍の部下となら大して悩まないわよ」
フランチェスカがむくれたように答えた。
二人に施された英才教育は優秀な軍人として、斯くあるべき精神を形作るために施されたものだが、フランチェスカの心はまだそれに凝り固まっていなかった。
「どんな人達と一緒に戦っていくかなんて、出会う前から気にしたってしょうがないわ。私たちは手持ちのカードで戦うだけ。結局、何一つ人事権なんてないんだから」
「まったく……それを言ってしまったらお終いなのよね……」
フランチェスカはがっくりと首の力を抜いた。うなだれたような姿勢になって、銀髪が揺れた。それから一息吐くと、のけぞるように椅子へ背を預けた。
暫し、無言。
彼女たちは訓練兵であると同時に学生でもあり、学年に直せば高校三年生でしかない。
英才教育を受けたとはいえ、自分の生き死に加えて、他人の生き死にまで直接左右する立場になる。
人の一生を言葉ひとつで決めうる立場。
それに重圧を感じないのであれば、その人物は馬鹿か気違いのどちらかだろう。
異星生命体との宇宙空間での戦いでは、航宙士に代表される宇宙軍と海兵隊員らなどの異なる技能と役割を持つ軍人が協力して戦うのが普通だ。
宇宙軍は最大全長数キロという敵大型種を受け持ち、海兵隊は全長数メートル程度の敵小型種を受け持つ。お互いにそれだけを攻撃しないというわけではないが、両方できる兵士を育てるのは途方も無い時間が掛かる。
兵器の性能を考慮すれば、より妥当性が明らかになってくる。数千キロ先の全長数キロの敵を打ち砕きながら、味方に纏わり付く数メートルの敵を薙ぎ払うような万能兵器は、地球再緑化すら成功させたこの時代でも存在しない。
結果、もっとも安易で安価かつ確実な組み合わせとして、宇宙軍の戦闘艦に海兵隊員が乗り込み、大小様々な大きさの異星生命体に対応することが妥当だった。
このように運用される両軍ではあるが、異なる訓練を受けてきた兵士が有機的に行動できるようになるにはそれなりの時間が必要だ。
そこで訓練課程を修了した両軍の新兵たちを同一部隊に集め、少数の古参兵の指導のもとで習熟させていく訓練が、俗にいう習熟訓練――正式名“航宙軍新兵及び新海兵隊員の共同習熟訓練”である。
全体的にエリート意識が強い航宙軍と腕っ節ですべてが決まるような海兵隊では水と油。軍事組織の中で最も一番諍いが多い組み合わせでもあるが、その原因としては、航宙軍と海兵隊の組織文化の違いが大きい。
習熟訓練はそんな両軍の新兵たちがそれぞれの組織の構成員として、本格的に出会う初めての機会であり、そこである程度気心を通じさせたいという目的がある。
無論、習熟訓練を終えた新兵たちを再び混ぜ合わすするような無駄はしない。
無駄は省かなくてはならない――特に、時間的な浪費は。
クリスティーナやフランチェスカら遺伝子調整者は幼少の頃から軍人として教育を施されているとはいえ、他組織との実技・実習の時間は圧倒的に足りない。
海兵隊の大半を占める健常者の下士官は通常、特定任務や特定技能に優れる職人――いわゆるスペシャリストだ。
対して、航宙軍に多い遺伝子調整者はその素養と目的から、最初から指揮官――つまり、ジェネラリストとして教育されている。
民間会社に例えれば、工場の職人と経営者の差とも言えようか。
だが、軍隊という組織を熟知するには飯の数が多い方が有利だ。
経験豊富な下士官の新人士官に対する嫌がらせは、時に洒落にならないものになる。
下士官にしてみれば、無能な上官の命令で自分が死ぬのだ。それを理解している有能な下士官の執るべき手段は二つ。新米のうちに潰すか、それとも一人前に育てるか。容赦無い者は無能な上官を平気で潰しに来る。
心配性のフランチェスカはそれも恐れていた。首席までとっておきながら心配するような性格は慎重というよりは臆病と言うべきで、端から見れば杞憂という他ない。
「気にしたってしょうがないって……ていうか、フランチェスカは私たちの首席なんだから、もっと自信を持ってよ。――あ、大気圏突入回廊への最終コースに差し掛かりそう」
「え、もう、そんなに高度落ちたの？」
二人ともこれ以上、お喋りを続ける気はない。シートベルト着用を促すアナウンスが流れ、緊張感のようなものが客室内に満ちる。室内の照明は落ち、赤い非常灯だけが灯った。
不意に連絡艇が激しく揺れ、小さな窓から見える景色は、吹き上げては流れ去る炎の粒子だけになった。外は１２００度に近いプラズマ。その景色はさながら灼熱のマグマの中を潜るかの如く。それは僅かな間だったが、やがて船体の揺れも小さくなり、五分もしないうちに何事もなかったように静かな飛行に戻った。
窓の外には漆黒の宇宙と赤い大地、その間に位置する薄い火星の空が見えた。アナウンスもなく非常灯が消え、通常の照明も灯った。大気圏外飛行可能な極超音速旅客機やそれに類する民間機であれば、もっと大きな窓から火星の空と大地が思う存分見えるだろうが、この軍用連絡艇には必要最低限の窓しかない。クリスティーナとフランチェスカは外の景色に目を向けることも無く、静かに着地を待った。
そのまま２０分ほど火星上空を滑空して十分に減速した連絡艇は、ほとんど衝撃らしい衝撃を感じさせることなく火星の航宙港に着陸した。
クリスティーナとフランチェスカは連絡艇を降りると、火星日本領第四航宙港――別名“大鳳航宙港”のターミナルを繋いだ収縮式通路を軽い足取りで歩き出した。それは気持ちが軽いのではなく、物理的に軽いからだ。火星は地球の約４割程度の重力しかないためで、緑地化を行っても重力はほぼ変化しなかった。
彼女らを始めとする選ばれた８名の成績優秀者――そのほとんどは遺伝子調整者――は、各々の手荷物を受け取るとセキュリティゲートをくぐり抜けた。
航宙港の内部――地球と変わらない太陽の光が差し込むように調整されたメインターミナルの巨大な吹き抜けの下で、クリスティーナは背伸びしながらゆっくりと周囲を見渡した。ここで感じる太陽の光はもはや地球で感じるのと変わりがない。その日を浴びて反射する磨き上げられた白い床と壁面は清掃が行き届いて、至る所に設置された観葉植物は視界に優しい緑と共に大事な酸素を大量供給する改良種ばかりだ。大きな案内板の下では不慣れな乗客に案内嬢が対応しており、彼女の近くにある有機液晶パネルには軍民を問わず航宙機の離発着が表示されていた。見渡す視界の先に建物の端はない。それがクリスティーナに清々しさに似た気持ちを抱かせた。視界の広さは宇宙船のような閉鎖環境に居ないという何よりの証拠。つまり、それは己のちょっとしたミスで即死してしまうような行動の是非を――命の危険を考えなくて良いという証だ。
クリスティーナは重力を感じる嬉しさと、手足が重たいという微妙なだるさを全身で感じつつ、フランチェスカに向き直った。
「ねぇ、ホテルにチェックインする前に、どこか行かない？」
クリスティーナにはフランチェスカ以外、暇潰しの相手がいない。そして、それはフランチェスカも同じ。日々軍事訓練に明け暮れる遺伝子調整者たちは同年代の健常者に比べ、ろくに遊んだことがない。
否。生まれた時から過酷な競争社会に生きる遺伝子調整者の生き方とすれば、これが自然なのかもしれない。
「何をする気？」
フランチェスカは首を傾げた。狙っているわけでは無いのだろうがその仕草は小動物のようで、同性のクリスティーナから見ても可愛げがあった。
フランチェスカにとっては、久々の空気と水の心配の無い、楽園のような地上での休息だ。今日はホテルの大浴場の湯船に飽きるほど浸かるか、ホテルの小さな日本庭園で森林浴しながら和菓子でも食べようかと思っていた。正しくはそういう休日の過ごし方しか思いつけない。予定もあるにはあるが、急ぎのものはなく、明日にでも片付けることが出来るものばかりだった。
「行ってみたい店があるんだよね」
「何の？」
「お茶」
クリスティーナの短すぎる回答は軍人としての癖なのかもしれない。
「緑茶？」
「私なんだから紅茶メインに決まってるでしょ。というか、たまには、ちょっとおしゃれなカフェに行ってみたいし」
クリスティーナは紅茶好きだが、フランチェスカは緑茶好きだ。
「新店舗への威力偵察？」
「そうよ。地球産のインド茶葉と正真正銘本物の牛乳で煎れた美味しいロイヤルミルクティーが飲める珍しい店なのよ。ケーキも美味しいって評判だし、あ、特にミルフィーユの口コミ評価が良いの。あとストロベリーケーキもなかなかの評判。あ、もちろんイチゴも水耕栽培の本物。店内のインテリアも古い年季の入った木で作ったようなアンティーク調で、ＬＥＤや有機ライトじゃないの。本物の白熱灯で、ちょっと暗めの照明もとっても良い感じに見えるでしょ。ね、ね、これが店内の写真！」
クリスティーナが早口気味に言いながらスマートフォン型情報端末に、観光ガイドに紹介された店内画像を全画面表示でフランチェスカの目の前に出した。確かに説明通りの雰囲気で、なかなか上品そうな喫茶店に見えた。
「ここから、どれくらい？」
時間と値段を含めて聞いてみる。
「タクシーで８メーター。宿泊予定のホテルまで徒歩１０分。ケーキセットは食べる種類によるけど大体４２００クレジットから５６００クレジット」
クリスティーナが立て板に水と言わんばかりに一息に答えた。ケーキセットの料金で考えれば相当高額な部類だが、彼女たちは気にしなかった。少女たちの口座に毎月振り込まれている給料は正規の士官よりは少ないが、それでもそれなりの金額になる。まして、自分のために自由にお金を使える機会など月に数回も無い。高いとは思っても、払えない金額ではないし、払わないで娯楽と休暇を無為にするのは受け入れがたいとさえクリスティーナは考えていた。
説明を聞き終えたフランチェスカは頭の中で今日の予定を組み替えた。入浴と森林浴を深夜に回す。腕時計のような個人用情報デバイス――今でも単に腕時計とよく呼ばれるが、それで現在時を確認する。今は火星時間で１３時を少々回ったところ。既に昼食――宇宙食で済ませている。とはいえ、ケーキの一個ぐらいは入りそうだ。
「良いですわね。行きましょう」
フランチェスカは笑顔で応えた。どうせ大した予定などなかったのだから、この方が休日としては良いのかもしれない。
「助かるわ～。正直アベックばっかりの店に、独りで行ったら物凄く恥ずかしいし……」
安堵の息を吐くクリスティーナに、フランチェスカが怪訝な表情を浮かべた。
「いつもの言動からは有り得ないことを……それを本気で気にしているのが驚きです」
「え……えっ？ 普通、そういうこと大事でしょ？ 気にしないの？」
共に不思議そうにお互いを見詰めて、それから同時に小さく吹き出した。
呆れ、迂闊さ、間抜けさ。そういったものを自分の中に見つけ、相手に感じた。何よりも相手を理解していたような勘違いが、お互いに可笑しかったのだ。
相手も自分も同じようで、妙に安心感と親近感が増したような気がした。
「お互い、まだまだ知らないことばかりだよね。フランチェスカが一番親しい遺伝子調整者だけど」
「私もです。正直、クリスティーナ以外のデザインとは挨拶程度しか交わしたことがないもの」
再び、二人は笑い合った。
「じゃあ、予定通りにタクシーで行こう。時は金なりよ」
「そうしましょう。自由に出来る時間は、あと四時間ほどしか無いですもの」
二人は手荷物を持ち直すとタクシー乗り場へと足早に向かった。基本的にこれらの施設は地球と変わらない。ただ、タクシーとはいえ、低重力のため空気が少ない火星の地表を走る車両だ。完全密閉型の車両は、二昔前の地球ならば軽装甲車と思われても不思議ではない厳ついデザインをしていた。
その中から人間の運転手がいるタクシーを選び、行き先を告げると料金支払機のセンサーに左手首の腕輪を軽く押し当てる。これで前払い終了だ。この先のことは軍の業務委託を受けている銀行が一切合切の手続きを行い、最終的には個人口座からお金が引き落とされる仕組みだ。軍が支給してくれる交通費はバスを基準で計算されている。支給金額以上の交通費は自腹となるが、躊躇うことはなかった。
クリスティーナがリトル・キョートのセントラル・ブロック西側にある西条町１３番通りにある茶店の名を告げると、中年で小太りの男性運転手は愛想良く「分かったぜ」と鷹揚に応えてから電動自動車を発進させた。航宙港から市街地ブロックへは直線距離で約１５キロ。火星の地形――主に砂嵐除けとなる天然の渓谷等――を最大限に活用して整備されたトンネルだらけの幹線道路を、電動自動車特有の静かさで走る。低重力域では必須の、重いレアマテリアルで作られたハニカム構造の極太エアレス・タイヤだが乗り心地も悪くない。
航宙港があるリトル・キョートの外周部から、市街地のある内周部へはまだまだ時間が掛かるだろうが通行量は多くない。ほぼ計算通りの時間で到着するだろう。
火星での休養としては申し分ない滑り出し。
時折遠くに見える赤い山の麓には何かしらの植物らしき緑が、地平線の先まで閑散ながらも見えた。その上には色彩の薄い赤い空がどこまでも続く。
一見、サバンナ気候帯の風景と騙されても、疑いも無く信じてしまいそうな風景が続く。
しかし、それらを近くで見れば、遠くの緑は芝生でも草むらでも無く、品種改良された特殊な苔と小さくて頑丈なサボテン、そして火星用に特別に品種改良された地下茎植物群の僅かな針葉だということに気付くだろう。
「たまにこうやって眺めると、むかし人が住んでいなかったなんて信じられないですね」
フランチェスカが遠くを眺めながら、そう零した。
四方を囲む高い山々はいま彼女たちがいる場所が完全な盆地であることを示していたが、その盆地は地球上にあるような大きさのものではない。
直径２００キロ以上、周囲を囲む山々は平野部からの標高差が６０００メートルを超えるような巨大な盆地。
地球上では考えられない規模の盆地等は太古の昔、火星に無数の隕石が衝突した証。
それほどの盆地からでも見えるタルシス山地と、標高約２７０００メートルのオリンポス山などの盾状山脈群はただひたすらに見る者を圧巻する。そういった高山地帯は今も赤茶色の土と岩を曝していた。
「そうね。昔の人は偉大だよね。大昔の画像を見ると、苔もサボテンも無かったなんて信じられないもん」
「第二次生存戦争で、そこら中が焼け野原になっても、人類は生き残りましたものね」
フランチェスカはしみじみと述べた。
第二次生存戦争
それは今から約１５０年前、人類存続を賭して地球と火星、さらにその軌道上で、数年に渡って繰り広げられた、異星生命体ＩＮＶＥＬＬと異星生命体ＡＩＬとの三つ巴の大規模戦争だった。
ＩＮＶＥＬＬ。
人類の主敵であり、人類を最も殺した地球外起源の知的捕食生命体。
この宇宙空間を住処とする、主にヒトデ型知的生命体に付けられた、長すぎる学名で呼ぶ者はいない。
誰もがInvader from Hell、俗称ＩＮＶＥＬＬと呼んだ。
太陽系外から襲来した、無限の形と性質を持つことが可能な捕食生物により作られる群。
それは群体にして個体。個体にして群体。
如何なる環境にも適応し、増殖して、喰らう。
強靱な肉体、狡賢く働く悪知恵――時に、その叡智は神のごとく。
共に高度な役割分担を行う社会性と軍隊的な統制を有する生態に、知略としか思えぬ行動も多々見受けられる。
彼等は不可思議な能力を持ち、山も空も海も縦横無尽に地球を駆け巡り、破壊の限りを尽くした。
そして、もう一つの異星生命体がＡＩＬ。
ＩＮＶＥＬＬに追われて地球に飛来し、火星に住み着いた宇宙からの流れ者。
常に眩く煌めき、姿かたちがはっきりと見えない不思議な地球外起源の生命体。
学名Light spiritual body of extraterrestrial origin（地球外起源の光精神体）。
俗称ＡＩＬ。
皮肉なことに、人類を滅亡寸前の状況に巻き込んだ張本人が、結果的には人類を救った。
第一生存戦争直後、多くの者がＡＩＬを神の御使いである天使と崇め、Angel in the Lightと褒め称え、一時は天使派と呼ばれる新興宗派まで出来た。
第一次生存戦争で２つの異星生命体は、月を削り、人類を無視して地球上で戦った。
彼らの戦いの余波に巻き込まれたり、彼らを排除しようとした人類だったが、僅か半年で３０億人が死んだ。
この戦いで人類は唯一頼りになる兵器――核兵器を多用したが、放射能汚染もまた凄まじいものとなった。
永遠に続くかと思われた第一次生存戦争だが、その結末は呆気なく唐突に終わった。
人類が戦いに巻き込まれてから約１年後――。
アフリカ大陸のキリマンジャロ山近くで、ＩＮＶＥＬＬの超巨大個体とＡＩＬの宇宙船らしきものが超高速で衝突して差し違えたのだ。
その衝撃は巨大隕石の衝突と変わらない規模の破壊をもたらした。
美しかったキリマンジャロ山は跡形もなく消し飛び、アフリカの大地は東から西へとケーキのように切り裂かれて巨大な地峡が生まれた。
インド洋では超巨大津波が発生し、沿岸部から数十キロ奥の内陸部まで破壊され尽くした。
この一年での死者は４０億人を優に超え、大都市は破壊され尽くされ、アフリカ大陸とユーラシア大陸の半分は灰燼と化し――地球は氷河期に突入した。
第一次生存戦争は、甚大な被害を人々にもたらして終わった。
人類が共通の暦として復興歴を制定してから、約１５０年後――。
続く、第二次生存戦争。
第一次生存戦争で人類を救ったＡＩＬは、遂に人類と敵対した。
火星で激しい戦いを繰り広げ、その後も地球へと撃ち出し始めた隕石弾により、人々からAlien in the Lightと唾棄されるようになった。
ＡＩＬの巣から、ＩＮＶＥＬＬが今も潜む地球――アフリカ大陸キリマンジャロ地峡へと、火星から執拗に打ち込む隕石弾の影響は凄まじく、遂に人類はこの種族に対しても戦いを決意した。
勝てない異星生命体に二正面作戦を行なうことの無謀さは誰もが理解していたが、残念なのことに、３００年近く経った今でも人類は彼らと挨拶の一つも交わせず、交渉しようにも手段がなかった。
だから、人類は生き残るための手段など選べなかった。
数えきれぬ程の核兵器が地球と火星で使用されたが、それを問題視する者など誰もいなかった。
衛星軌道上から投下された核兵器は大小含め三桁を越え、地上では砲撃が昼夜を問わず尽きることがなかった。
核融合炉前提の極高出力レーザー兵器や大質量弾を撃ち込める高威力電磁砲が十分に配備されるまで、人類が使用可能な、もっとも高威力で費用対効果の優れた兵器は水爆などに代表される核兵器以外は存在しなかったのだ。
幸い、人類は火星の生存圏を守り通したが、その犠牲と損耗は多大なものであった。
