由衣の冒険３

氷の城

三

『……でさ、やっぱあれの方がいいよね』

「うん、じゃあそうする？」

『そうしようよ。じゃあ、それで……じゃね、おやすみ』

「おやすみ」

　難波は電話を終えるとスマホを机において、椅子にもたれかかった。

「やっぱあれにするかあ……」

　難波は机に向かって絵を描いていた。なかなか可愛らしいイラストで、最近はＣＧが多いにもかかわらず、難波は鉛筆と筆を使ってアナログに描いている。

　難波はイラストを描くのが昔からの趣味で、高校生では美術部に所属し、美大に進学、そこでデザインに興味を持って、就職はデザインの方に進んだ。

　しかし、プライベートでは趣味でイラストを描いていた。同じ趣味の仲間とグループを作って、同人誌を発行するなど、相当力を入れて活動していた。

　日曜日、難波の家に友達が来ていた。高校時代からの友達で河原里香という。彼女もイラストを描く趣味があり、会社員をしながら趣味でイラストを描いていた。

「はあ……行きたいなあ、コミケ。私もう何年参加してないんだっけ……」

　難波はため息まじりにつぶやく。

「そういえば去年もダメだったよね。やっぱ仕事忙しいの？」

　河原はそう言って、チョコレートをひとつ手に取ると、口の中に放り込んだ。

「うん、かなり。今年に入ってからは、いくらかましになった気がするけど……夏コミもちょっと無理かもしれない」

「うーん、うちのサークルの看板がいっつも不参加は問題よねえ」

「看板って……そんな事ないよ」

　難波は謙遜した。——謙遜したが、実際のところ難波は仲間で作ったサークル「色の庭」のメンバーでは一番人気だった。季刊で製作しているサークル誌では、大概が難波が表紙を担当している。当然人気があるからだ。

　また、難波は「なんばあゆみ」のペンネームで活動しているが、サークル誌以外に個人の同人誌も時々作っている。

「歩美が表紙の時と、あたしが表紙の時の売り上げなんて目に見えて違うんだから。ホントよ」

「そ、そうかなあ……」

　難波は照れ臭そうに笑った。

「まあ……アッちゃんもマリコも、サトもさ。やっぱ歩美にも一緒に参加したいって言ってるし。どうにかならない？」

「一応、会社には言ってみるよ。やっぱ参加したいもん。先月ね、埼玉のサークルの人……「ポワルージュ」のエリーさん。メールで夏コミはどうなの？　って。久しぶりに会いたいってメールが来てね。私も会いたいなあって思って」

「そりゃ絶対参加しなきゃ。そういえばエリーさんって冬の時も、あゆみさんは来てないの？　って言ってたねえ」

　河原はコーヒーをひと口飲んだ。

「でも大丈夫かなあ、まあ頑張ってみるよ」

　難波は由衣のところにやってきた。

「早川さん、あのうちょっといいですか？」

「どうしたの？」

　由衣は難波の顔を見た。

「今年のお盆休みはどうなりますかね？」

　難波の顔は少し不安げである。

「盆休みかあ、もしかして何か用事が？」

「ええ、まあ。できたら数日休みを取りたいなあと……」

「うん、まあ大丈夫だと思うけど……多分、あの計画が始まる頃と重なるかもしれないから、スタッフにはちゃんと対応できるようにしておいて欲しいな」

「は、はい！　ありがとうございます！」

「あ、いや。本来、有給に許可なんていらないはずだし」

「そんな事ないです、相談した甲斐がありました！」

　難波は満面の笑みで、自分の席に戻った。

『やっぱ最高だったね！　やっぱ歩美が来たら違うわ』

「そんな事ないわよ。でも本当に楽しかった！　冬コミはどうなるかわからないけど、なるべく参加できる様にしたいな」

『そうそう。みんな楽しみにしてるんだから』

「うふふ、ありがと。じゃあ、また電話するね。おやすみ」

『おやすみ』

　夏コミから帰ってきた難波は、満足感でいっぱいだった。

　疲れもあるし、明後日からまた仕事である事もあって早めに寝る事にした。そうしてベッドに入って間もなく眠りに入った。楽しい夢が見られそうだった。

　翌日の朝……というかもう昼に近い時間、難波は携帯の着信音で目が覚めた。

「……はいはい、えっと」

　スマホを手に取ると、見慣れない番号である。とりあえず出てみると、やはり知らない人物だった。

「もしもし、難波ですけど……」

『どうも、おはようございます。東京芸術社の「彩」編集部、編集の岡島と言います』

「は、はい……」

『一昨日はどうもありがとうございました』

「は、はあ」

　一昨日はコミックマーケットの最終日だ。そう、確かに岡島という女性と会った覚えがあった。名刺交換などして、しばらく色々と話をした。

『いろいろ話し合ったのですが、是非描いてもらいたいとの判断で、詳しい話をしたいのですが……後日時間が取れそうですか？』

「え？　……私が？」

　難波は電話の相手に聞き返した。

『そうです、了解できるなら後日詳しい事を話し合いたいのです』

「は、はあ……」

　一体なんの話だったのかというと、まず電話の相手はアート系情報誌「彩」の編集者だった。簡単に言うと、この「彩」の表紙イラストを依頼したいという話だった。

　この「彩」という雑誌は月刊誌で、この種の情報誌ではイラスト系に寄った内容だ。人気も安定して高く、難波も毎月購読していた。

　その雑誌の表紙を描いてほしいという話なのだ。しかも一回のみではなく、最低でも一年以上の契約でという事である。現在描いているイラストレーターとの契約が十一月号で終了する為、あちこちで探していた。

　また、他にも色々と計画しているらしく、専業のイラストレーターとして十分やっていけそうな話だった。

　難波は心臓の鼓動がとても速くなっているのに気がついた。眠気も一気に吹き飛んだ。もう舞い上がって、踊りだしたい気分である。早速、河原に電話した。

『ええ！　本当に？　すごい！　ホントにすごい！』

　電話口からも河原の興奮が伝わってきた。

「もう私どうしようかなって。ちょっともう、震えちゃって……」

『とうとう、あたしの友達からプロが誕生したかあ』

「いや、まだ決めた訳じゃ……」

『ええ？　本当に言ってんの？』

「う、うん。まあ……」

『こんなチャンスないよ。絶対やるべき』

「うーん。でもねえ……」

　難波の反応はどうも曖昧だった。

「プロのイラストレーターか……。一度は目指した道だけどね」

　難波はそうつぶやいて、ソファに寝転がった。しばらく考え込んで、起き上がると机に向かって画用紙を取り出した。

　難波は画用紙に直接描きこんで、完成してからスキャナでパソコンに取り込む方式だ。あまり凝ったやり方をせず、素朴な感じがむしろ好評なのだ。

　何も考えずにひたすら描く。難波自身にも何が描けるかよくわからない。どうして今描こうと思ったかもわからない。

　何がなんだかわからない、ヘンテコなものが描けた。

「うふふ、なんだこれ」

　思わず笑ってしまった。それからすぐに笑顔が消えた。静かに鉛筆を置いて、机の上に突っ伏した。

「どうしようかな……」

　翌日、難波は由衣のところにやってきた。

「あの、早川さん」

「うん？　どうしたの？」

　由衣は、作業の手を止めて難波を見た。

「あのですね、実は……」

「——課長、福山化学の須藤さんから電話です」

　電話を取ったスタッフが、由衣に言った。

「わかった。……難波さん、ごめん、ちょっと待ってて」

　そう言って、由衣は受話器を手に取った。

「ああ、いや。また今度でいいです」

「そうなの？」

「ええ……」