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運命の分かれ道――その８

――その８

「……どうせ今から戻れって言っても、戻らないんだろうしなぁ」

「そりゃ戻らないさ。なんのために来たかわからないじゃん？」

　俺の独白《どくはく》に、ヨルンの馬鹿が即答しやがった。

　非難しようと口を開けたが――結局は、諦めて現状の説明をすることにした。考えてみりゃ、俺を見捨てずに追いかけてきてくれたんだし、怒るどころか土下座したいくらいだよな。

　ただし、身振り手振りでこれまで見聞きしたことを話すうちに、予想通りみんなの顔はすこぶる真剣になっていったけど。

　全部聞いた後、なぜか半部外者のエルザが呆れたように吐かす。

「それなら、なおのことみんなの力が必要じゃない。ナオヤ一人でどうするつもりだったの」

　今はもう縛られてないが、その分、態度もデカくなってる気がするぞ。

「一人じゃないっ、ミュウもいる！　つか、なんでエルザまでいるんだよ」

　ギリアムを見上げて尋ねたが、彼は苦笑して言った。

「我々が無理に連れてきたんじゃないですよ。この女奴隷がどうしてもナオヤ様の力になりたいと言うので――おまえもおまえだ、指揮官を呼び捨てにする奴があるか！」

　最後はとってつけたような叱責だった。

「べ、べつに、ナオヤのためにどうとかって話じゃないわよっ」

　あたふたと真っ赤になってエルザが言い訳する。

「助けてもらった借りがあるから、仕方なく来ただけだモンっ」

　……あんたはいい年こいて、何をツンデレキャラみたいなセリフを吐いてんですか。おまけに、マントは羽織ってるものの、相変わらず例の下着みたいな格好だし。

　もっと問い詰めたかったかったが、ちょうどそこで、ミュウが全力疾走で戻ってきた。

　その速度にみんなたまげてたが、今更である。

　無論、ミュウは追いついたギリアム達を見ても驚く様子はなく、「合流されたんですね」と頷くのみである。一応、申し訳なさそうな顔で俺の方を見たけど、俺も済んだことをグチグチ言う気はないので、ただ肩をすくめるにとどめた。

「……で、どうだった？」

「チャンスかもしれません。敵は仲間に怪我人がいるらしく、今は休憩中です」

「マジ？　人数は!?」

　いきなりの朗報に、俺の声も弾む。

「十五名です。重傷の一人は、どうやら敵軍の要人らしく、見捨てられないようですね。それと姿は見てませんが、ダークプリンセスが捕らえられていそうな馬車もありました」

　俺達は顔を見合わせた。

　これは……本気でチャンスだな。

　もちろん俺は、即座に言った。

「よしっ。ここからは森の中を通って敵に接近する。今度は、俺達がヤツらを奇襲するんだ！」

「ははっ」

「はっ」

「よっしゃあ！」

「まあ……うん」

「がんばりましょう！」

　ギリアムを始め、ミュウに至るまで全員が声を合わせたが、見事なまでにバラバラの返事だった。まあ、ちぐはぐな混成軍に相応しいな。

　ただ、士気がそれなりに高いことだけが救いだったけどさ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　皆でゴソゴソと森を進むこと、数百メートル……俺達は簡単に敵の残党を見つけた。

　全員が下馬して、道の端に固まってへたり込み、それぞれ肩で息をしている。一人、上半身が包帯まみれのヤツがいて、そいつを囲むようにして休憩してる感じだ。

　馬にまじって二頭立ての馬車も止まってるが、ミュウの指摘通り、アレにマヤ様が閉じ込められているとみた。俺はブラックウッドの巨木の陰に止まると、口元に指を立てて振り返り、「静かにしろ」と合図する。一応の作戦は立てたので、あとは始めるだけだ。

　ただ、ちょうど敵が会話を始めたので、盗み聞きしてみた。

「しかし、ダークプリンセスには参りましたな」

　ブレスアーマーのみのおっさんが、汗まみれの顔を振る。

「まさかあれほどの化け物とは……ほとんど、彼女のせいで犠牲が増えたようなものです。敵の軍勢も必死だったし、砦に使いを出し、貴方にご足労願ったのは正解でしたな」

　おっさんは、隣に足を投げ出して座す、偉丈夫《いじょうふ》に話しかける。

　……砦だって？　なんか嫌な予感が。

　俺は暗がりで眉をひそめた。

「いいさ。リングマジックのお陰で、俺も稼げたしな。……ただ、危なかったのも確かだろう」

　問題の、一際《ひときわ》目立つそいつが苦笑した。

　俺と同じ黒髪に黒瞳の傭兵風の男だが、こいつだけは、なぜかあまり疲弊《ひへい》した様子ではない。

　年齢は二十代半ばくらいか？　日焼けした厳《いか》つい顔は傷だらけだし、いかにも歴戦の風格があるな。

『つか、リングマジックぅ？　なんだそれ』

　俺が思わず首を傾げると、背後にいたヨルンが呆れた声で教えてくれた……同じく小声で。

『なんだ、まだ知らなかったのか？　意味もなく、レベル表示とかあるわけないだろ。奴隷以外の兵士が填《は》めたリングには、全てリングマジックってのがかかってんだよ。倒した相手の戦闘経験値を奪えるようになってる。俺達だって、今後は恩恵受けられるんだぜ？』

　――ま、マジですかっ。

　それで敵味方を問わず、リング填めてる奴が多いのか！　それ、なんてＲＰＧだよ!?

　俺は、思わず叫びそうになったね。

　すると、マヤ様がモゴモゴ呟いてたアレがそうかっ。私室に呼び出された時のことを思い出し、俺は呆然とする。

　しかし、そんな魔法があるなら、奴隷のうちにかけておいてくれよっ。

　俺の不服そうな顔を見て察したのか、ヨルンがまた囁いてくれた。

『奴隷のうちは、リングマジックは付与ナシで、レベル表示だけさ。だってほら、奴隷があんまり強くなりすぎたら……支配する側がヤバいじゃん？』

　お……おぉ、なるほど。いやしかし、納得いかない話だなっ。

　俺は一人で歯噛《はが》みした。お陰で、だいぶ時間を無駄にした気がするぞ。

　もっと愚痴りたかったが、例の戦士の話が続いてたので、やむなくそっちに集中した。

作者はなるべく出しゃばらないようにしようと思ってますが……今回はちょっとだけ書かせてください。

ランキングは遠いなぁと思っていたのに、今回、日間ランキングに引っかかってました。

どうもありがとうございます。感謝！

（では、また引っ込みます……）