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砦攻略（の予定）――その５

――その５

「いやぁ、斥候《せっこう》なんてどの部隊も出さないし、特にいらんよなーと思ってたけど、俺ゃ考えを改めたね！」

　戻ってきたヨルンは、開口一番そう吐《ぬ》かした。

　つか、おまえは送り出す時、「任せてくれ！　隠密行動は得意なんだっ」とかフカしてただろうが。

　人の気も知らず、ヨルンは上機嫌で、縛り上げた男を鞍から落とす。

　落とされた相手が呻くほど乱暴なやり方だったが……まあ、帝国側の捕虜の扱いは魔族以上にひどいしな。

　俺は一時行軍を止めて軍勢を休ませ、早速、ギリアムらと共にそいつの元へ駆けつけた。

　見たところ、麻のシャツとツギハギだらけのズボン姿の野郎で、何気なく見る限りは魔界辺境に住むふつーの農夫っぽいが。

「こいつが敵だって？」

　ギリアムが疑わしそうにヨルンを見る。

　ヨルンはあっさり言ってくれた。

「俺の姿見て、大慌てで茂みに隠れようとしたんだぜ？　そりゃ敵に決まってら」

「……それだけではな」

　かつての部下からぞんざいな口の利き方をされたせいか、ギリアムはすこぶる不機嫌に言った。

　二階級降格されたギリアムは、逆に一階級昇進した（俺がさせた）ヨルンと同格になっているわけで、さすがに話のわかる彼も、思うところがあるらしい。

「違うぞっ」

　いきなり敵――とされている農夫っぽい男が喚いた。

「私はただの農夫だっ。たまたま散歩していたら、そこの黄色い頭の人が無理に引っ立てたんだ」

後ろ手に縛られて座り込んだまま、懸命に訴える。

「嘘つけ、ありゃ散歩の足取りじゃなかったぜぇ」

　ヨルンが足下に唾を吐く。

「んなことないっ。あんたこそ、いきなり決めつけてどういう了見なんだ！」

「んだとおっ、ふてぶてしい間諜風情があ！」」

「まあまあ、喧嘩はやめよう」

　ミュウが耳元で囁いてくれたのに頷いた後、俺は険悪なムードを払拭するように前に出ると、男の背後へ回った。

「な、なんですか」

「別に……ちょっと掌を見るだけ」

　宣言通り、俺は男の掌を開いて点検する……ああ、やっぱりな。ミュウの「この人、嘘ついてます」っての、実に正確だ。

　男の前へ回ると、俺はにこやかに言ってやった。

「一つ訊いていいか？」

「そりゃいいですけど」

　男は警戒心丸出しの顔で言った。

「いや……すげー簡単な疑問なんだけどな」

　俺はさりげなく続けた。

「単なる農夫のくせに、なんであんた、指に剣ダコが幾つもあるんだ？　手の荒れ具合からしてどう見ても、日頃から剣ばかり握ってる奴の手だと思うんだが」

　愕然《がくぜん》とした顔の彼を見て、さらに少し離れた場所にいるエルザを指差す。

「あと、あんたと彼女の目が合った時、二人揃って慌ててお互いに目を逸らしたよな？　つまり、エルザとあんたは顔見知り臭い……ルクレシオン帝国の間諜であるエルザとさ」

　そこまで言った途端、今までどっちかというとオドオドしているように見えた男が、急に跳ね起きた。　

　どうやら密かに緩《ゆる》めてあったらしく、縛られた両手を簡単にほどくと、シャツの隙間に手を突っ込んで素早くダガー《短剣》を取り出した。

「あーっ。てめぇ、いつの間にっ」

「ナオヤ様！」

「死ねええーーーっ!!」

　焦ったヨルンとギリアムが叫んだ途端、そいつがよりにもよって俺に飛びかかってきやがった。

　まっすぐ俺に来るか！

　もちろん、俺もぼんやり刺されるのを待っていたわけではなく、すかさずマヤ様から拝領《はいりょう》した刀を抜いた。

　踏み込みと下方から繰り出した斬撃はほぼ同時であり、弧を描く赤い刀身が、きっちり奴のダガーを下から叩き上げる。

「うわっ」

　狼狽の声を最後に、ダガーは宙に飛ばされ、くるくると舞って明後日の方角へ消えた。

「はい、無駄な抵抗はやめとこうな」

　俺は呆然とする男の喉元に、即座に赤い刀身を突きつけてやった。

（つか、この刀って赤く光っててかっこいいんだ、これが！）

「さすがです！」

　遅ればせながら、男に斬りかかろうとしていた元監督官のダヤンが、ほっとしたように言ってくれた。

「地獄を生き延びたのは、伊達ではありませんな」

　絶賛しつつ、男の手をねじり上げ、今度はがんじがらめに縛ってくれた。

「はっは。いや、ダヤンの指導がよかったからだよ」

　俺は大声で自慢したくなるところを、辛うじて控えめに言っておいた。

「あにぎは、百人のうち九十九人が戦死する肉の盾から生き残って、奴隷長まで上がった人だもんさーー」

　遠くの方でボンゴが代わりに自慢そうに喚く。

　……いや、今は上等戦士だっつーの。