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叱責

「ふん……面白くなってきたな」

　マヤ様は全然余裕の表情だったが、言うまでもなく俺はガクブルものだった。この上、人数が増えたらたまらない。

　しかし、「ひょっとして、アレは俺達の後から来た奴隷達とかぁあああ？」と淡い期待を込めて駆け寄る集団を眺めてみた……のだが。

　そんな美味しい話があるはずもなく、装備からして全然格が違う、魔界の正規兵士ばかりだった。

「ちくしょう、血も涙もないなっ」

　俺は神を呪いつつ、それでもまずは自分が盾になろうと、エレベーターの方へしっかり向き直った。

　だいたい、この期に及んで全然私室から出てこないファルシオン伯とやらも、どうなってんだ。　普通、様子くらい見るために廊下へ出てこないもんかねっ。

　そっちも嫌な予感がするし、この状況は言うまでもなくヤバいし、もう何もかも不吉な予感しかしない。

　そんな風にあわあわしているうちに、増援共は怒濤の勢いで突っ込んで来て、警護兵達の中に飛び込んでくる。

　勢いに驚き、周囲の兵士がわっとばかりに道を空けようとする。

　――だがしかし。

「死ねっ」

「――なっ」

　いきなり、新手の先頭にいたヤツが、元からいた警護兵に斬りかかった。

「ば、馬鹿っ。敵は向こうで――ぐあっ」

　泡を食って注意したヤツまであっさり斬られ、たちまち周りは目も当てられないような混乱状態となった。

　呆れて見ていた指揮官の髭ダルマがようやく我に返り、「おいっ、どこの所属だ貴様達っ」と唾を飛ばしたが――

　俺の脇を駆け抜けたごっつい戦士が、そいつを一刀のもとに斬り下げ、永遠に黙らせてしまった。うわ、こいついい腕してんなっ。

　斬ったヤツは、既に頭から血を浴びたような有様のたくましい男だったが……振り向いた傷だらけの顔と押し出しのいい強面に、俺は見覚えがあった。

「か、カシム！」

　……さん？　と最後に気弱に付け加える。

　途端に、敵の血を浴びまくったおっさんがニカッと破顔した。

「ご無事でなによりっ。まさかそちらから来てくれるとは思いませなんだ。戦士長カシム、マヤ様とナオヤ様の元へ馳せ参じましたぞっ」

「マジっすか！」

　元敵兵の声をよそに、俺は大喜びで叫んだ。

　疑う必要もない証拠に、今も周りでカシムの部下によって、じゃんじゃん警護兵達が斬られている。

「ははっ。……あれからわしも独自に調べ上げ、真実を知ったんですわい」

　カシムは一転して情けない表情を見せ、巨眼を瞬く。

「そこで、今更ですが正道に戻りたいと思いましてな……お許し頂けましょうや？」

　俺とマヤ様を交互に見て、柄にもなくもじもじと訊く。

　血塗れのおっさんにはにかまれても全然嬉しくないんだが、さすがにこの時だけは例外だった。なにせ、一分前まで悲壮な決意してたほどで。

「やだなぁ、そりゃもちろん」

「――この、愚か者めっ」

　いきなり横で大喝されて、俺は仰け反りそうになった。

　見ればマヤ様が腰に片手を当て、傲然《ごうぜん》と顎を上げてカシムを見据えていた。

「まさに今更だ！　自分の勘違いに気付くのが遅いのも呆れた話だが、このギリギリの状況で飛び込んでくるタイミングも、おまえの不心得を証明している」

「ち、ちょっとちょっと」

　俺が焦ってゴスロリ衣装の袖を引いたが、無情に無視された。

　王者の威厳そのままに胸を張り、ぎらりとカシムを睨む。

「ナオヤがおまえを庇う故、今回だけは帰参《きさん》を許すが――騒動が済んだあかつきには、それなりの罰を与えるつもりだ。それまで、心しておくがよい!!」

　駄目押しに、さらに斬り裂くような声を叩き付けた。

「わかったのか、カシム！」

　……場が静まりかえった。

　一つには、遅れて来たカシム達の増援が、警護兵達をあらたか片付けてしまったのもあるが――静寂が訪れた大半の理由は、このマヤ様の態度だろう。

　ついさっきまで、猫の手どころかハムスターの助太刀すら欲していた（少なくとも俺はっ）状態だったのに、まるで変わらぬこの傲慢な態度に、鬼も失禁しそうな真紅の眼力。

　……大昔の頼朝だって青ざめるぞ。

　まあ、一番たまげて顔面蒼白になっているのは俺だが。

　いやだって、これでカシムが気を悪くしたら、今度はもっとピンチだしな！

　だが幸いにも、このマヤ様の態度はかえってカシムを感嘆させたらしい。

　驚いたことに、この屈強な男がその場で土下座し、石廊下に額を擦りつけたのだ。

「ははぁああっ。姫様にはおわびのしようもありませぬっ。このカシム、以後は心よりお二人に忠誠を誓いまするっ」

「……その言葉、忘れるな」

　マヤ様の声音からやっと険が取れ、穏やかになった。

　当然、俺を含めて全員がほおっと安堵する。

　場が弛緩《しかん》している今のうちに、俺はファルシオン伯の私室のドアに歩み寄り、様子を窺おうとした――が。

「おろ」

　なんと、特に鍵とかかかってないでやんの。押したら動いたし。

　……これは？　

　途端に、俺は閃いたね。どうもさっきから嫌な予感が継続中だったんだが、もしかすると先に試すことができるかも。

　罠なら、俺がまず飛び込んでみりゃ、明らかになるだろうしな。後のマヤ様がそれだけ安全になるってもんだ。

　そう決めた瞬間、俺は迷わず私室の中に飛び込んだ。

「あ、これっ」

　慌てたマヤ様の声がしたが、無論、無視である。

　もちろん部屋に入った瞬間、後ろ手にガチャリと鍵を閉めておく。

　やっと部屋の中を見渡したんだが――。

　次の瞬間、俺は悪い意味で驚いた。

　……んな、馬鹿な。