堕天狗物語

堕天狗物語 1話 --着任--

飛ぶ力を失った天狗──葛城奏人（かつらぎ かなと）は、処罰の末に辺境へ追われた。

今は晩冬の終着駅「霧樽」へ向かう列車に揺られている。

ガタン、ゴトン。

連結部の金属音が、背骨の芯にまでじわりと響く。

薄曇りの窓の外は、山影が塗りつぶしたように黒い。

汽車のブレーキの制動がかかり、減速するにつれて体が前へと持っていかれた。

──チクリ、チクリと。

古い傷がシートとズレ、痛みが走る。

──雨の日の山道。濡れた木の幹に凭れ、腕に人の重さを抱いた記憶が疼く。

ジリリリリ……

キンコン、キンコン……

意識が急速に浮上してくる。

眠りと現の現実の境目が、霧のようにほどけた。

「お忘れ物のございませんよう……」

くぐもった男性車掌の車内放送。

冬の夜気が扉の隙間から差し込み、頬の熱を冷ます。

汽車がホームに到着し、扉が開くと、各々の乗客が降り始める。

他の乗客の邪魔にならないように、私は棚上のボストンバッグを引き下ろす。

金属の革の取っ手が妙に冷たい。

ホームに降り立つ。

空気は澄み、鼻腔の奥が痛いほど冷えている。

遠くで除雪車の回転音が、鈍い低音で喉の奥に当たった。

階段を降りた先の赤レンガの通路を歩くと、濡れた煉瓦の匂いがした。

待合室に到着し、腕時計を見る。

まだ時間があることを確認し、もうひと眠りしようとベンチに深く座り込む。

ベンチの木目は乾いて固く、背中に角が当たる。

目を閉じる。

視界の裏側に、雨の色がじわりと滲む。

──あのとき、私は。

「葛城様、葛城奏人（かつらぎ かなと）様」

肩に、軽い指の圧。

目を開けると、黒いコートの若い女天狗が立っていた。

感情を見せない凛とした目と、どこか柔らかい声が印象的だった。

葛城「……っ、あ、すみません」

寝ぼけた返事に、自分でも苦笑する。

柚木「鞍馬玄翁（くらま げんのう）様より、お迎えを命じられました。私、柚木楓（ゆのき かえで）と申します。

　お待たせしてしまい、申し訳ありません。お荷物をお持ちしますので、お車の方へどうぞ」

私は少し躊躇したのち、変な寝相で寝ていたせいで肩が痺れていることに気づく。

思うように動かないことに苦渋の決断とばかりに、軽いほうの手荷物を渡し、立ち上がった。

改札を出ると、夜の気配は駅舎の外で更に濃くなった。

階段を降り、小さな丸い車へ向かう。

乗り込む際に天井に頭をぶつけかけて、身を滑り込ませる。

エンジンが静かに回る。

吹き出し口の風に、微かな甘い芳香剤の残り香。

柚木「遠かったでしょう」

葛城「……まあ、少し、ですね」

柚木「お疲れのようですので、到着までゆっくりお休みになっていて大丈夫ですよ」

葛城「お気遣いありがとうございます」

柚木はそれ以上は問わなかった。

ハンドル操作は無駄がなく、視線の動きも一定だ。

やがて市街地の灯りが途切れる。

道路標識の青い板が、ヘッドライトに浮かんでは通り過ぎる。

舗装が終わった。

小石がタイヤハウスへ当たる乾いた音。

ペダル操作が柔らぎ、車は速度を落とす。

〈この先私有地につき立入禁止〉と描かれたプレートの門の前で、車が停車する。

門の裏手には、立派な鳥居が鎮座していた。

柚木「少々お待ちください」

柚木は車から降りて、ポケットから鍵束を取り出す。

門はさび付いているのか、開ける際に低い金属がこすれる音が聞こえ、扉が左右に開いた。

夜の冷たい空気が胸いっぱいに入ってくる。

車が通過する。

柚木は扉を元に戻し、再び運転席へ乗り込み、車を発進させる。

闇は濃く、樹影は太い。

路肩の雪が硬く締まり、薄い氷皮をかぶっている。

揺れが一定のリズムになって、まぶたが重くなる。

意識が沈む直前、彼女の横顔を盗み見る。

無表情ではあるが、無関心ではない。

役目と距離。

その二つの線の上に、正確に立つ顔だった。

柚木「葛城様、到着いたしました」

車は、大きな建物の前で止まった。

三角屋根。厚い外壁。

北の雪に耐えるための、合理的な造形。

柚木は門の守衛に軽く会釈し、私を促して中へ進む。

廊下は乾いた木の匂いがした。

暖気と冷気の層が交差する境で、一瞬、肌に膜が張る。

応接間に案内され、あてがわれた席に座る。

柚木「それでは少々お待ちください」

柚木はそういうと一礼して退室する。

しばらくして襖が開く。

背の高い男が現れた。

年のいった外観ではあったが、体は大きく、意外なほど活発そうな印象を受ける。

男はにかっと笑い、軽く会釈した。

鞍馬「鞍馬玄翁（くらま げんのう）じゃ。……お主が新任の者か？」

葛城「はい。葛城奏人です」

そう言いながら立ち上ろうとするが鞍馬はそれを手で制止する。

鞍馬「うむ、よろしく頼む。長旅ご苦労であったな、座ったままで良いぞ」

そのタイミングを見計らったように、柚木が盆にお茶を載せ、部屋に入ってきた。

鞍馬「ああ、柚木もすまんな。余計な仕事を頼んでしまった」

柚木「いえ、これも職務ですので、お気になさらず」

鞍馬「まあ、ついでの話で悪いが、明日空いてるときにでも、葛城を町に案内してやってほしい。ここでの生活物資などを整えにな」

柚木「承知いたしました」

柚木はそう返事をしながら、盆のお茶をテーブルに置くと、頭を下げ部屋の外へ出て行った。

湯気の向こうで、玄翁は湯呑を一口。

茶の香りが鼻腔へ細く立ち上がる。

彼は湯呑をテーブルに置くと、真っ直ぐこちらを見る。

声を張るのではなく、落とすような口調で言った。

鞍馬「さて、お主がなぜこの基地へ送られることになったのか。報告は来ておる。じゃが、一度、お主の口からも聞いておきたい」

喉が、からりと鳴る。

心臓が一拍、遅れる。

玄翁は、ほんの少しだけ目を細めた。

追い詰める視線ではない。

鞍馬「──お主、なぜ“人間”を助けた？」