二十八
二十八
南無観世音大菩薩………助けさせたまえ、と散歩者は心のなかで唱えるありさまで、これでは戦いに備えて身構えした気持ちも粉々になる。
「お足袋が泥だらけになりました、家はすぐそこなのですから、ちょいとお濯ぎしましょう。お脱ぎあそばせな」
と美女が手を伸ばしたので、慌ただしく爪先を引っ込ませ、それと同時に身体を引いて、今度は大丈夫だと、土手に寝転がるようにばたりと腰を下ろした。暖かい草が触れた襟首の根元あたりがカッと火照って、汗をびっしょりとかき、真っ赤な顔をして目をきょろつかせながら、
「構いません、構いません、こんな足袋なんか」
またもやとり乱したことばを吐いて、これじゃあ落語の前座じゃないかとヒヤリとして、やっとのことで視線を定めると、美女は跳ね飛んだステッキを拾って、品よく両手を置いて杖き、落ちついた様子で立っている。
羽織は着ずに、引っ掛け結びの帯を垂らした、ゆるやかな袷の着こなしが、いまの身動きで、裾が乱れて不揃いになり、友染の紅い襦袢が匂いこぼれるかのようで、水色縮緬の扱帯の端が、ややずり下さがったその風情は、ステッキにはまったく似合わないから、それを人質に取っているかのようで――ああ可哀相に、ステッキは散歩者の身がわりになって、恋の重荷でへし折れそうである。
「ほんとにすみませんでした」
と美女は、またこちらが言いたいことを先回りして、
「私、どうしたらいいんでしょう」
と思い悩む目をなかば閉じて、心配そうに、盲人がため息をつくように、もの悲しげな姿を見せて、
「うっかりととんでもないことを申上げて、私、そんなつもりで言ったんじゃありませんわ。
あなたのお姿を見て、それから気分が悪くなりましたって、そのとおりのことがもし本当なら、どうして口へ出して言えますもんですか。あなたのお姿を見て、それから気分が悪く……」
同じことを小声で繰り返してみて、
「おほほ、まあ、そんなものかとお察し下さいましね」
と、気さくに身を寄せると、袖を土手に敷いて、もたれるように隣に座った。春草の緑は、美女の肩のあたりに差しかかり、二人の裾は、脚の先に広がる麦畠を見下ろすかのようになった。
「そういうつもりで申上げたんじゃないことは、わかってくださったんじゃありませんか」
「はい」
「ね、あなた」
「はい」
と意味もなく同意してうなずくと、まだ彼女は気が済まないようで、
「人の言い方に文句をつけなすってさ、ほんとにお人が悪いよ」
と、妙にいやみっぽく言う。
ちょっとは言い返さなくてはと、目を反らしながら、
「人が悪いのは貴女でしょう。私は何も文句を言うなんぞした覚えはない。気分が悪いとおっしゃったから、おっしゃった通りの意味をうかがったまでです」
「そして、腹をお立てなすったんですもの」
「いや、申し訳なく思っただけです」
「そこはあなた、お察しになってくださりたいところじゃありませんか。
ことばの綾というものですわ。朝顔の葉をご覧なさいまし、表はあんなに薄っぺらですが、裏はふっくらとしておりますもの……裏を聞いて下さいよ」
「裏ですか……ちょっと待ってください」
ええ……と声を漏らしながら、目を閉じて気を落ちつかせ、仰向いて一息ついて、
「気分が悪くなった反対なんだから、私の姿を見ると、それから気分がよくなった――ということになる――いいかげんになさい、馬鹿になすって」
と叱りつける。ただし、笑いながら。
美女は屈託のない視線をサッとこちらに向けて、
「むずかしいのね？ ああ言えばこうおっしゃって、あなた、弱い者をおいじめになるもんじゃないわ。私は病人なんですから」
草に手をついて膝をずらし、
「お聞きなさいましよ、まあ」
と、とろりとした笑みを含んだ口もとは、お歯黒をつけているのではないかと思われるほどに艶めかしさを感じさせた。
「まあ、私に、恋しい、逢いたいと思う方があるとしますよ。いいですか……」
