２３ 夜の優しさ１
今後の更新は週一ペースを目標にします。
既に日は落ち、結局、４人はダダイの町まで戻った。
大幅な予定変更だが仕方ない。
生き残った盗賊を詰所に引き渡し、報告する義務がある。
なんといってもカサネが心身喪失状態である以上、山越えは不可能だった。
ダダイの町で宿をとり、スウガは一人酒場のフロアで飲んでいた。
ヨルキエは町に出て、野盗の出所を探っている。
奴らがカサネ狙いだったのは明らかで、現れるのも早すぎた。
山の二合目にもかかっていない程度で山賊が現れるのは考えにくい。
スウガとヨルキエは確信していた。
十中八九、貸馬屋で出くわした商人・モルガーが雇ったのだろう。
その裏付けと、必要ならば制裁を、とヨルキエは厳しい顔つきで出て行ったから、彼に任せておけば大丈夫だろう。
残念ながら、スウガには裏社会を知れても何とかする権力がない。
こんな時、しがない身の上が悔しくなる。
と、二階へと続く階段から、オウタが下りてきた。
冴えない顔をしているが、どことなくほっとしたようだった。
意識はあるものの、ほとんど口をきかないカサネを連れて寝かしつけにいっていたところだった。
酒を酌み交わしつつ、あごをしゃくって二階を示した。
「どんな様子だ」
そっけない口調だが、スウガの心配を本気と感じ取ったらしく、渋面で首を振った。
「うん。寝台に押し込んだけど、眠れないみたいだ。…当たり前だろうけどな」
オウタは神妙な表情をする。
これは、危ない目にあわせたことを責められるな、と思ったが、意外なことにオウタは頭をさげた。
まっすぐに背筋をのばし、ふかぶかと。
「カサネを助けてくれて、ありがとう」
それは真摯な感謝の言葉だった。
「…悪かったな。遅くなっちまって」
スウガは礼を言われたことなど無かったことのように、そっぽを向いてつぶやいた。
オウタは礼をいったのに、逆に謝られて怪訝な顔をしている。
その様をちらっと見て苦笑した。
「大事にはならなかったが…、カサネは、その…ひどく泣いていた」
山道で目覚めた途端、子供のように声をあげてオウタにしがみついていた姿が痛々しく、ようやく世慣れぬ娘なのだとわかった。
今までの旅程でも十分にわかってはいたが、心底信じてはいなかった。
ふるまいはどうとでもできる。
ただ、今日の野盗騒ぎでオウタとカサネがあまりに衝撃を受けすぎているように感じたのだ。
年頃の娘ならば、身分の上下にかかわらず、旅の危険を承知しているのが普通だ。
盗賊に遭遇しても、命があればまだましな方、という考え方をする。
言い方は悪いが、旅に出るという時点で半ば覚悟しているものだ。
カサネにはそうした意識がまるで無かった、というのがわかった。
あの娘は異質だ。
スウガは今はじめて二人の出自を真剣に考え始めていた。
「ああ、心配したけど。ひとまず生きて、大きな怪我がないならましなほうなんだろ、きっと」
本心から納得しているようではないが、オウタはこちらの事情を、身をもって知ったようだ。
「まあ、そうも言えるが。カサネはしばらく苦しむかもしれないな」
「それはしょうがない、とは言いたくないけど。逆に、危機意識をもてたのは良かったかもしれない。…ひどい目に会う前に」
暗に、女性としての暴力に晒されなかったことを言っていた。
それはスウガもまず確認したことだ。
そしてなにより安堵したこと。
「そうかもな。…そばにいてやれよ、まだ起きてるなら心細いだろ」
「ああ。ありがとう」
小さく笑って、オウタはまた二階へ戻って行った。
妹とよく似た笑み。
だが、カサネがまた笑えるまではしばらくかかりそうだ。
スウガはそれをひどく惜しい、と思っていることを自覚した。
