転生した魔王殺しの騎士は、か弱いプリンセスに憧れる

閑話２

予言の女【真】

主人公まったく出てこない。

二章の最初に少しだけ出てきた予言者と、その知人のなんでもない小咄。

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　西の国境まで続く長い道のりを、人々は《夜へ続く道(アル・タリーク・イラ・アッ・ライル)》と呼ぶ。

　サーリヤ国で代々商売を営む老人の、祖母の、そのまたご先祖様の手記にも、その名前が記されていたというのだから、きっとずっと昔からそうだったのだろう。

　王都からその道へ進むには、まず廃墟と化した旧市街を通り抜ける必要がある。

　治安は特に悪くない。この道は、航路を除けば主要な貿易路の一つなのだ。国軍の見回りが定期的にやってくる。

　ただ、朽ちた道だった。

　もはや王都として栄えた頃の面影はなく、あらゆる創造物が砂に埋もれて斃れ果て、また新たな砂漠を作り出す。

　そんな捨てられた街(ゴーストタウン)だ。

　道のど真ん中に、大きな男が一人、幽鬼のように佇んでいる。

　顔を薄汚れた布でぐるぐると巻き、襤褸(ぼろ)い砂避けの外套が全身を覆う。今のようなかはたれ時では、どちらが表か裏かわからないような様相だ。

　如何にもまともな風体でない。ただでさえ薄気味悪い通りなのだ。普通ならば、誰しも男を迂回して、やり過そうと考えるだろう。

「　《星宿師(ナクシャトラ）》　」

　独り言にしては、よく通る声だった。

　女は思わず息を止める。

　──魔族には名前という習俗がない。

　代わりに、個体を識別するための呼び名がある。ある程度長生きすれば、だいたい、それぞれの《業(ごう)》に沿った適当な名称で呼ばれるか、人に認知されれば──即(すなわ)ち大勢殺せば──人に名前をつけられることもある。

　《星宿師(それ)》は、己の識別名であった。

「……はい」　──呼ばれた以上、彼を無視するだけの度量は無い。

　止まっていた息を、細く吐き出す。

　布面積より肌色の方が多い、薄衣を纏った女が、瓦礫の裏から歩み出た。

　気づかれていたことに疑問はない。目の前の男が想定している人物と相違なければ、己如きの尾行に気づかぬ筈がないのだから。

　ただ、わざわざ呼ばれたことに驚いた。

　視線を上げると、男の一つきりの眸が、凝(じっ)とこちらを見つめていた。

「なんです……？」

「本物じゃな」

「？　はぁ……」

　女が怪訝な顔をすると、男は、「行くとこなきゃ一緒に来るか？」と尋ねた。

　突然の提案に、女はゆっくりと首を傾け、憂いた表情を浮かべた。

「……あるじさまは、」

「ア゛？　……あぁ、アレか。気に入っとったんか？」

　男は不思議そうな声色で尋ねる。「たぶんもう息無いわ。すまん」

　まったく悪いと思ってなさそうな、おざなりな謝罪だ。

　しかし、女も謝罪は求めていなかった。

　数日前から行方の知れない商会の主に、憐れみはあるが、しかしそもそも、予言が出た時点で解っていたのだ。何(・)も(・)見(・)え(・)な(・)い(・)、ということはつまり、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)である。

　彼は運がなかったのだ。《天災》と出会(でくわ)してしまったことも、更に言うなら、己を奴隷にしたことさえ。彼は運命の岐路で選択を誤り続け、遂にその身を砂に沈めた。

「金(・)な(・)ら(・)幾(・)ら(・)で(・)も(・)払(・)う(・)……好(・)き(・)な(・)女(・)を(・)奴(・)隷(・)に(・)し(・)て(・)や(・)る(・)──」

　それは、誰かの言葉をなぞるようだった。

　男が喉の奥を鳴らした。顔の布を解けば、さぞ凶悪な笑みに唇を捻じ曲げていることだろう。

　女は、あら……と口許をほっそりした指で覆った。

「──知らん言葉じゃ。ヤツの神の名前か何かか？」

　その一言で、主人が死んだ理由は察した。

　言葉が通じないと、命乞いは通用しないと聞く。獣がどれだけ鳴いたところで、人が屠殺の手を緩めないのと同じように。

　ただ──目の前の男に関しては、解せぬ言葉があるとは思えないし、そもそも、二人の今話してる言語も、主人の使っていたのと同じ、この大陸の共通語である。

　つまり、主人は彼の機嫌を損ねたのだ。

　女は肩を竦めた。ならば死ぬのは道理である。

「どうする？」

　男が首を傾げたので、女は問われていたことを思い出した。

「……一緒に、というのは……アナタが今、どこかに所属してらっしゃるということですか……？」

「なんか不思議か？　東の国でな、《ミスティリオン》って──」

「遠慮いたします」

　いつもゆったりとした口調で話す彼女には珍しい、即答であった。

「なんで？　ワシのこと嫌っとるから？」

「……そんな、まさか」

《ミスティリオン(神の庭)》と呼ばれるそこに、行きたがる魔族は少ないだろう。世にも珍しい希死念慮に囚われた魔族か、もしくは、目の前の男のような規格外だ。

　人間側の認識はともかく、こ(・)ち(・)ら(・)側(・)じゃ、枕詞に《悪名高き》がつく。そういう国だ。

　何故己を誘ったのかは知らないが、揶揄われているか、もしくは尾けられていたことに対する、男なりの腹いせなのかもしれない。

「素朴な疑問やけど、ワシなんかした？」

　男が重ねて尋ねる。

　何故だろう。男の中で、嫌われていることは揺るぎないらしい。

　女は困った。先の言葉に嘘はないし、彼の前で嘘をつくほどの理由もない。そもそもお互い、好きや嫌いがわかるほど、言葉を交わした記憶もない。

　ただ──何も含むところがないかと言われれば、そうでもない。

「厭っては……でも……腑に落ちないのかも、しれませんね……」

「マジでなんかしとったんか」

「愛する人を殺されました」

「お〜…いつの話？」

「数百年ほど前でしょうか……？」

「心当たり有りすぎるわ〜」

　そんくらいの時が一番やんちゃしてたし、と男がケロッと答える。

　これに関しても、女は特に謝罪を求めているわけではなかったので、何とも思わなかった。

　聞きたい言葉は、聞かせて欲しい言葉は、他にある。

「……先ほどの方は、お知り合いでしたの？」

　布で巻かれた頭部が微かに揺れる。男は、どうやら首を横に振ったようだ。

「んや。大した仲じゃあない」

「それにしては……随分肩入れなさるのですね……？」

「阿呆。おどれの借りを返したんじゃ」

「……なんのお話です？」

「酒場で助けられたんじゃろ？」

　女はホッと息を吐きだしたいところを堪えた。代わりに、「あら、私のためでしたの……」と吐息交じりに呟く。

　実際見ていたわけではなさそうだか、よくそんなことを知っている。

「でもなぜ、私のために……？」

「……なんとなく？」

「まあ……なんとなくで、こちらの国まで……」

「違うわ。オドレやらあの娘に会ったんは偶々」

　男曰く、サーリヤは帰りがけに通りかかっただけらしい。それにしては随分ゆっくりな気もするが、道程としては無理のない経路だ。

　男は続けて、「つーかワシが目的じゃないなら、オドレ何しにこの国に来たんじゃ」と首を傾げた。

「……主様に連れられて、ですわ」

「誘導したのはお前じゃろ」

　ワシに助けを求めに来たか、もしかしたらあの娘に借りを返しに来たか、どっちかだと思ったわ。男が言う。

　それを気紛れに手助けしたと言うことか。まあ主人に関しては、彼の機嫌を損ねたのが大きな理由だろうが。

「……なんとなく、ですわ」

　意趣返しのように答えた。

　男は大した興味もなさそうに、「ほーん」と声を漏らす。

「じゃマジでワシに用ないんか。なんかフラレた気分」

「それなら……」

　ないわけでもないですが、と女は言った。

　確かに、二人がこの国で出会したのは互いの意思によるものではない。しかし、それもただの偶然とも言い切れまい。

　二人の縁が同じ処に結ばれているのなら、この出会いも必定なのだから。

「望みを叶えてくださるなら……私の愛する人を、二度と奪わないと約束してほしいですわ……」

「じゃ新しい恋人出来たら連れてこい。顔覚えて殺さんよう気ィつけるし、なるべく寝盗らんようにもするわ」

「まあ……新しい恋人だなんて……私、一途ですから、他の人の魂なんて愛しませんわ……」

「死人に奪うもクソもあるか阿呆」

　男が呆れた声色を出すと、女は、「約束してくださいますか」と重ねて尋ねた。

　男は目を細める。

　──魔族という生き物は、人よりよほど言葉に親しい。

　生まれた瞬間から絶えず《言葉》は《力》であると理解し、行使し続けるからだ。

　だから、彼等が少しでも思いを込めて発した言葉は、ただの《口約束》ではなくなる。

　無礼だと、その身を粉砕される可能性もあった。彼の機嫌を損ねた主人のように。彼は同族でも、気に食わなければ、きっと容赦しないだろう。

　しかし、その隻眼に籠められた執着を思えば、沸き上がる敵愾心を無視できない。改めて、己は意外に情熱的な女なのだと自覚した。

　暫しの間、二人の間に沈黙が横臥する。

　先に折れたのは、男の方だった。

「肝が据わっとる」

　男は愉しそうな声音で、ええ女じゃ、と笑った。

　それに女が、「私には、心に決めた人が……」と答えるので、更に腹を抱えた。

「わかったわかった」

　男は両手を上げた。

「死人に懸想する趣味はない。オドレが心に決めた人とやらには手ェ出さんわ。向こうが出してこん限りはな」

「……それで、構いません」

　女が答えると、男は何も言わずひらひらと手を振り、《夜へ続く道》に背を向けた。

　それはそうだ。この道は《ミスティリオン》へは向かわない。道なりに王都へ戻る気もないようで、彼は廃墟の群れに飲み込まれていった。

　彼ならば、道を外しても危険に襲われることはないだろう。

　彼自身が、危険そのもののような男だ。

　──聞きたい言葉は聞けた。

　女はもう少し、この国に残るつもりだった。

　運が良ければ、素(・)敵(・)な(・)パ(・)フ(・)ォ(・)ー(・)マ(・)ン(・)ス(・)を、見られるかもしれない。

　あの男は、このまま、何も気づかずこの地を去るのだろう。

　女は、くるりと身体を翻し、つい、口許からまろび出た微笑みを隠すように手を上げた。

　シャラリと、重なり合ったブレスレットが音を立てる。

　褐色の足がすらりと伸び、地面を踏む。我ながら上機嫌のあまり、飛び上がりそうなステップだ。

　嫌いではない。嫌いではないが──ざまあみさらせという気持ちがないかといえば、嘘になる。

　何も知らない男を後目に、愛する人へと続く道を歩む。これを愉快と言わず、なんと言おうか。

　女は声を上げて笑い出したい気持ちを抑えながら、王都への道を歩いた。

　可惜夜が更けようとしていた。