第四十三話：戦果
トカゲ兵士のリーダーであろう、『死霊術師』を見つけた俺は、しかしすぐにはやつに向かって走り出せないでいた。
やつは幽霊兵士を召喚することができるのではないか。
それを思うと恐怖に足がすくんだ。
俺や、クヴー砦の仲間は、あの幽霊兵士に全く手が出なかった。
俺自身も幽霊兵士に首を刺されて死ぬところだったのだ。
おれは小さく首を振って恐怖を振り払った。
今行くしか無い。
やつが死んだトカゲ兵士を生き返らせていることで、こちらが有利だった戦いの均衡はひっくり返されようとしている。
「うおおおおおお！」
雄叫びを上げながら、俺は走った。
幽霊兵士を召喚されるのを恐れていて、攻撃を控えるなど愚の骨頂だ。
無敵の幽霊兵士を召喚していない今のうちに攻撃して、倒さなくては。
俺の進路に、四本腕の強そうなトカゲ兵士が立ちふさがる。
共闘できそうな味方は近くにいない。
俺一人で倒さなきゃいけない、そう決意した。
二本の剣を構えるトカゲ兵士。
こちらの武器は言うまでもなく、今まで使ってきた棒のみ。
２メートル弱の長さがある棒だが、俺の習得している棒術では、リーチはそれほどない。
基本的に棒の長さを三等分した位置を、右手と左手で持って戦うためだ。
棒の中心を体の近くにおいておくことで、棒の回転を容易にし、変幻自在の攻防を生み出すのだ。
そういうわけで俺の棒術の技の多くは、それほどのリーチがないのだが、例外もある。
今まであまり使ってこなかったが、一つだけ遠くまで届く技を知っていた。
素手での格闘技の裏拳のような動作で、一瞬自分の背面を見せるように勢いをつけて相手を打つ、中段打ち。
今こそその技で奇襲をかける時だと思った。
勇気を奮い起こす。
一瞬自分の背中を見せるような動きをするには勇気が必要だ。
大丈夫だと自分に言い聞かせる。
まだこの一瞬、相手との距離は遠い。相手の攻撃は届かない。
意を決して一瞬だけ自分の背面を晒し、そのまま体を回転させ、遠心力を付けたリーチの長い一撃を放つ。
「せいやぁ！」
気合とともに一撃が頭部に炸裂、トカゲ兵士の兜が宙を舞った。
よろけるトカゲ兵士に接近し、得意技の上段打ちからの上段突きの連続技を叩き込んだ。
頭蓋骨粉砕の感触があった。やつは倒れる。
あらためて『死霊術師』の方を見る。
今はもう俺とやつの間に立ちはだかるものはない。
ダッシュで距離を詰める。
やつと、一対一で戦える願ってもないチャンス。
上段打ちからの上段突きの連続技を叩き込もうと、棒を振るった。
上段打ちが決まった、と思った瞬間、やつの杖が俺の棒を受け止めようと動いていた。
俺の攻撃はやつの頭に当たったが、杖が邪魔で十分に打つことができなかった。やつはよろめきもしておらず、こちらをにらみつける。
俺は『死霊術師』の顔面をまともに見た。
眼力がすごい、まるでその視線が質量を持って俺の顔面を刺しているかのようだった。
いちど状況を確認するために間合いを広げる。
戦場の真っ只中にあって、今はまだ近くに敵も味方もいない。
それだけを確認して、再び攻撃を開始する。
牽制としての中段突きを放つ。
やつはまたそれを杖で受ける。
こんどはやつの受けが完璧だった。俺の棒はやつの体に触れもしなかった。
次の手を考える間にやつが何か、数音節の言葉を発した。呪文だろうか。
自分の背後で、何かが起き上がる気配があった。
何か、ではない。さっき俺が倒したトカゲ兵士に決まっていた。
一対一で死霊術師と戦えるのはあと何秒間か？
あと四秒ほどが限界かと予想して、決死の覚悟で攻撃を開始する。
木製の棒とやつの木製の杖がぶつかり合う音が響いた。俺の攻撃はやつの杖に捌かれつづける。有効打を与えられず、焦りを感じた。
三秒ほどの攻防があって、ようやく中段突きをやつの脇腹に突き刺すことができた。
やつの体が小さく揺らぐ。
攻撃のチャンス、だが、背後から殺気を感じる。たぶん、起き上がったトカゲ兵士が俺に攻撃しようとしているのだ。
攻撃を続けるか、一度逃げるか。一瞬だけ迷った。
けれどすぐに迷いは振り切れた。
俺はやつを倒したかった。
ここで安全をとったら、もうこの死霊術師のような大物を討ち取る機会はないかもしれない。
それは嫌だった。
俺はこの世界に来る時、強力な能力が貰える機会を棒に振った。
その選択を後悔はしていないが、だが、そこで能力を貰わなかったために大きな活躍ができない自分を歯がゆくも思っていた。
だから。
戦果が欲しかった。
その思いで、背後から攻撃が来る恐怖を押し殺し、渾身の攻撃を繰り出す。
思いを込めた一撃は、喉元に命中し、やつの首の組織を破壊した。致命傷の手応えだった。
急速に振り返り、背後から来るであろう攻撃に備えようとした。
だが間に合わなかった。背後からの斬撃が俺の体を横から襲う。
自分の肋骨が折れる音の気持ち悪さを俺は知った。
