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第三十九話：宿屋での話し合い

「どうしたの」

　俺は心配になって聞いた。

　今まで遠慮して口をきかなかったハーテが今あえて全員に発言してるのは、彼女なりになにか大きな気がかりがあるのに違いなかった。

　ハーテは俺に対して軽く頭を下げたあと、東条たちがいる方に向き直って、

「すいません、このあとはやはりウイバハレに向かうのでしょうか……」

　うつむきながらそう聞いた。

「ウイバハレ？」

　俺は聞き返す。

　知らない地名だったが、どこかで聞いたことがあるような気もした。この世界に来てからどこかで誰かが話しているのを、耳に挟んだことぐらいはあったかも知れない。

「そうだね」

　東条が答えた。

「この地方で一番大きな街さ」

　彼は俺に説明するようにそう続けた。

「王都ダネロゼに行くにもそこを通るしね。どうして気になったんだい？」

「それは……」

　東条の質問を受けて、ハーテは言いよどんだ。しかしやがて意を決したように口を開いた。

「わたしもウイバハレにいました、わたしは何度も脱走したことがある奴隷で、捕まるたびにお仕置きを受けていて、あの町の多くの人がわたしのみっともない姿を見ています」

「例の、公開処刑みたいな話か」

　俺が確認の質問をすると、ハーテは頷いた。

「あなたが昔そこで恥ずかしい思いをしたから、行きたくないってこと？」

　姫川さんはそう言いながら、横目でハーテのことを見ている。

「わたしの事は大丈夫です。でも、私を連れいている人まで、おかしな目で見られてしまうことがあったら、申し訳なく思います」

「その話か……」

　そう言えば、ハーテは以前にもそんな事を心配していた。

　俺はハーテの心配は大げさなのではないかと思っている。

　公衆の面前で辱めにあったのがトラウマなのだろうけど、実際問題その町の人々の全員がハーテのことを覚えているということもないだろうし……。

　ふと、国吉の方を見ると、彼はリュックサックから何かを探していた。折りたたまれた布みたいなものを引っ張り出し、ハーテの方に放り投げた。

　驚いたような顔でそれを受け取ったハーテは、疑問の顔を国吉に向ける。

「レインコート。顔が隠せる」

　国吉が言葉少なに言った。

「ああ、いいんですか？　ありがとうございます」

　俺がハーテに変わって礼を言った。ハーテは驚いたのか、言葉をなくしてそのコートを握りしめている。そのあと、国吉の方に向かって、深々と頭を下げた。

「でも、だれもそんなことは気にしないかも知れないな。戦場になるからね」

　東条が遠い目をしながら言った。

「戦場になる……その、ウイバハレって町がですか」

　俺は聞いた。

「そうなりそうなんだ。僕ら『絶望勇者同盟』はあと一人いてね、彼はウイバハレにいるんだが、情報収集系の能力を持ってるんだ」

「情報収集系？」

「彼は能力で大量の情報を入手できるんだ、まるで何万人の調査員を使って、ローラー作戦で沢山の人に質問をしたかのように。莫大な知識が一瞬で彼の頭に入るらしい」

「それが、その人がこの世界に来る時にもらった能力ってことですか」

「もちろん」

　東条の話を聞いて俺は少し考えた。

　人を殺傷したりする能力じゃなくて、そういう能力ならもらっても良かったかなと少しだけ思えたのだ。

「ともかく彼の分析によるともうすぐウイバハレは戦場になる。クヴー砦から敵軍が来るからね。ああ、そう言えば詳しい話をまだ聞いてなかった、窪君はそのクヴー砦で戦ったんだよね」

「はい」

「死霊術を使うトカゲ兵士の将軍はいたかい？」

「シリョウ術？」

　俺は聞き返した。『シリョウ』が何なのか分からなかった。

「死体からゾンビを作ったり、幽霊を生み出したりするのが死霊術さ。そんな事をする敵はいた？」

　幽霊と言われてすぐに思い当たった。

　俺は幽霊のように透き通ったトカゲ兵士に殺されかけたのだ、忘れられるはずもない。

　俺はすぐにそのあたりの事を説明した。

「なるほど、幽霊を生み出す場面は見ていないけど、大量の幽霊兵士に襲われたと」

　東条が興味深そうにうなづいた。

「それと、体が大きくて四本腕で、杖を持ったトカゲ人間がいたのね。そいつが死霊術師で間違いなさそうね」

　姫川さんも会話に加わってくる。

「その砦は正規軍の攻撃とは思われない、小軍勢の散発的な攻撃に何度もさらされてたって聞いたんだね？」

「はい、砦の人はあれは山賊か何かじゃないかって言ってましたが」

「多分、死霊を生み出すために、その砦でトカゲ兵士を死なせていたんだろうな」

　東条は何でもないことのようにそう言ったが、随分と恐ろしい作戦もあったもんだと俺は思った。

　あとで幽霊兵士として利用するためにあえて兵士を死なせる？

　随分血も涙もない作戦だと思った。

　まあ、通常のトカゲ兵士には対処できたクヴー砦の兵士たちが、幽霊兵士には手も足も出なかったのだから、その価値はあるのかも知れないが……。

「今日はもう面倒な話は抜きにして、休みたいわ」

　姫川さんが椅子から立ち上がり伸びをしながらそう言った。

「そうだな。じゃあ、明日から街道を北に向かって、ウイバハレを目指そう。まだそこが戦場になるまで時間はあるはずだが、行動は早いほうが良い」

　東条がそう言って、話し合いを打ち切った。