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第十六話：ハーテという少女

　もう高校二年にもなるというと言うのに、人前で涙を見せてしまった。

　それも、自分より年下の女の子の前で。

　恥ずかしいと言うか、気まずかった。

「ええと……」

　気まずさをごまかそうと、口を開いた。

「はい」

　ハーテはもう感情を表に出していない。

　静かな、抑揚のない声だった。

「今はどんな気持ち？　まだ死にたい気持ちはある？」

　俺は一番気になっていたことを聞いた。

「生きていたい気持ちはありません。でも、死にたい気分でもなくなってしまいました」

　ハーテの口調からはあいかわらず感情が読み取れない。

　まるで、紙に書いてある文字を読み上げているだけかのようにも聞こえる。

「どうして、わたしの命に関心があるのですか」

「俺のせいで、誰にも死んでほしくはないんだ」

　ハーテの問いに、正直な気持ちで答える。

「あなたのせいでは、ないですのに」

　つぶやくような彼女の言葉。

「でも、昨夜、月澤と二人歩いていた君は、なんだか兄妹みたいに親しそうで、なんだか幸せそうに見えた。それが、生きていたくなくなったのは、俺が月澤を……」

　殺したからだろう、と言う言葉に罪悪感を感じて、最後まで言えなかった。

「あなたは、悪くないです」

　ハーテはそう言った。

　多分本当にそう思っているのだろうが、こんな会話をしていても、話は進まない。そんな気がした。

「なあ、聞いてくれよ」

　俺は、自分の秘密を話すことにした。

「はい」

　抑揚のない声が答える。

「俺は、違う世界から来たんだ。不思議な天使みたいな人に導かれて」

　ハーテは少し驚いたような表情をした。

「【暗黒の王】を倒してくれって言われた。それが、この世界を救うことになるんだと思ってる。言ってみれば、俺は、この世界を救いに来たんだ」

「では、コジロウ様と、同じなのですね」

　彼女はなにかに納得したようだった。

「そういうことになるかな。それでだ、これから世界を救うって言うのに、目の前の女の子一人救えないのは、嫌なんだ」

　俺は彼女を救いたい一心で言った。

「でも、わたしは、どうすれば自分が救われるか、分からないのです」

「俺が、月澤を殺したからか？」

　罪悪感を押し切って、俺は言った。

「あの人が死んだからです」

　ハーテは、俺に気を使った言い方をした。

「俺じゃ、あいつの代わりになれないのか？」

　俺は勢いでその言葉を言った。

「わたしを、あなたの奴隷にしてくれるのですか？」

　ハーテは、こちらにまっすぐ向き直り、俺を見上げながら言った。

　奴隷じゃなくて友達でもいいと言おうとしたが、今それを言えばむしろ彼女を混乱させそうなので、それは言わずに、

「俺と来てくれないか」

　そう言った。

「分かっているのですか、私のようなものを連れていたら、あなたまでが笑いものになるのですよ」

「俺は気にしないし、そもそも、世界中の人が君の顔を知ってるわけでもないだろう」

　俺は彼女が語った、かつて受けた『お仕置き』の事を考えながら言った。

　大きな町で、何日間にもわたって、ある種の公開処刑的なことをされたということだった。

　多くの人が彼女の惨めな姿を見ているわけだろうが、それでも、世界中の人が彼女の事を知っているはずはない。

「でも」

　彼女は何かを言いかける。

「なあ、月澤はお前と一緒にいたよな？　あいつは良くて、どうして俺はだめなんだ。俺に何かが足りないのか？」

「そんなことはありません！　ただ……」

「ただ？」

「一生に一度のことと思っていましたから」

「一生に一度？」

「あの人との出会いです。わたしが最後に『お仕置き』を受けたあと、わたしが、わたしの人生が終わってしまったと思っていたとき、あの人がわたしの前に来てくれたんです」

『お前、面白そうだな』

『へえ、奴隷だけど今は誰のものでもないのか』

『じゃあ俺のものになれよ』

「あの人はそう言って、わたしのご主人さまになってくれました」

　俺は黙って彼女の話を聞いていた。

「こんな幸せなことがあっていいのかと思いました。わたしはこれは神様がくれた最後のチャンスだと思いました。わたしには過ぎた幸せです。わたしは、これを最後に、これ以上の幸運は受け取ってはいけないと思ったのです。すでに、過剰に受け取っているのですから」

　ハーテの話は、分かるようで、分からなかった。

　彼女なりの信念があるようだったが、俺にはその意味が分からない。

　言葉の意味は分かるが、その信念を守る意味が。

　と言うか、話を聞いていて、一つ思いついたことがあった。

　もしかしてこの子には、強引な言葉を使ったほうが、効果的なのではないだろうか？

「そのへんの心の問題は、俺は知らない」

　俺は口調を変えて、言った。

　ハーテがハッとしたようにこちらを見た。

「俺はお前が欲しいんだ。だから、俺のものになれ」

　普段の自分なら到底言えないようなセリフを、なんとか言い切った。

　ハーテは、ゆっくりした動作で、俺の前にひざまずいた。

「ありがとうございます。これより、わたし、ハーテのすべてを、あなたに捧げさせていただきます」

　俺はブルッと震えた。

　なんか背徳感が半端ではない。

　とにかく、こういう経緯で、俺はハーテという旅の仲間を得た。