三大国物語② 橙色の脅威

橙色東風

火山の国の作戦会議室に各国の智者たちが集っていた。

他でもない先日発見された、遺体についてだ。

火山の国の頭脳でもあり、国王でもあるジルベル。以前までは、側近のロシェの知恵で身を守るため、ロットという偽名を使っていた。

草原の国の軍師アカンサス―草原の国の中でも古くから国王に仕えているベテランの智者だ。

二人は、大海の国の策士ミストの持ってきた資料を見つめた。

「以前の事件で、委員会に引き渡す前に仮に大海の国の牢へ収監しておりましたが…スリジエ王子に頼まれた口添えが成功し、二人を釈放してすぐの出来事だったかと思われます。」

「つまり、この遺体の身元は先日の橙の民で間違いはないのだな。」

資料から目を離しアカンサスは、ミストを見下すように見つめた。

実際立ち上がると、アカンサスはミストよりも背が高い。今は座っているわけだから、見下しているように見えるのは彼の気質によるものだろう。

「…首無し遺体のため、確証は持てませんが、着ている衣服や年代から推測すれば、恐らく遺体の主はフキノトウ…ゲイル殿かと。」

本名に訂正し、アカンサスの問いに答える。

アカンサスは鼻を鳴らし、資料を机の上に投げるように置いた。

「やれやれ、あの若造の息の根は私が止めてやろうとしていたというに…どこの馬鹿だ。」

灰白色の混じった緑髪の頭をかきながら言う。

アカンサスは、見た目は若々しいが、ミスト、ジルベルとは親子以上の年が離れていた。

そんなアカンサスの様子に今度はミストが嘲笑した。

「随分大きく出たものですね。もうお年なのですから、無理をなさらずに。若い者に任せてくださいな。」

ぴくりと、アカンサスの眉が動いた。

「若いのに任せられるわけがないだろう。特に自分を賢いなどと勘違いしている未熟な小娘には、な。」

その言葉に今度はミストの頬が動いた。

「年寄りは年寄りらしく、庭の手入れでもしれいれば良いんですよ。」

「はっ、私に喧嘩を売るとは、百年早いわ。」

机を挟んで繰り広げられる睨み合いに、ジルベルは溜息をついた。

この言い争いには、彼はもう慣れたものだった。

『ロット』と名乗っていた時から、二人は会合をするたびにもめていたのだ。

大海の国は、能力さえ認められれば性別年齢問わず、高い位につくことのできる国。

草原の国では、男性は軍人になって国を守り、女性はそれぞれの家を守るものと、役割がはっきりと分かれている国だ。

そんな草原の国の人間に、大海の国女性軍師の存在は異質なものとしてうつるのだろう。

もちろん、アカンサスとミスト二人の相性の悪さによるものかもしれないが…。

しかし、そろそろ話を戻さなくてはならない。

どうやって止めようかと考えていると、ジルベルは地図を持ってくるのを忘れていたということに気づき、言い争う二人を横目に、逃げるように部屋を後にした。

黒と赤で統一された趣味の悪い廊下をジルベルは歩いていた。

国王と、正式に名乗るようになってからは、先代国王の執務室を使うようにしていたが、彼はそこがあまり好きではなかった。

「ジルベル。」

後方から自分の名を呼ぶ声。

反乱を起こす前から、ジルベルの良き理解者でもあり、良き友でもあるロシェであった。

漆黒の長い髪を靡かせてジルベルに近づく。

「どうかしたのか？」

ロシェは国王補佐官の位についているが、敬語といった堅苦しいものは使わなかった。

ロシェとジルベルは幼い時から共に過ごしており、ロシェはジルベルの身を案じ、王という立場の身代わりを務めていたこともあった。

彼ら二人の間には固い友情があるのだろう。

「うっかりしていて、地図を忘れてしまったんだよ。取りに戻ろうと思ってね。」

その答えにロシェは首を捻る。

「地図…？そういえば、執務室の本棚に入っていたやつか…すまない、もしかしたら俺が抜いたかもしれない。部屋を確認してみる。」

そういって、ロシェは踵を返す。

「じゃあ、俺は執務室で待っているよ。」

とてもじゃないが、あの二人の言い争う場には、いたくない。

そう苦笑して部屋の扉を開けた。

誰かがいた。

窓の前、夕方のため、日光が窓に差し込み逆光して顔はよく見えない。

ジルベルは部屋の掃除をしていたメイドだと思い、そんなに警戒はしていなかった。

「あ、あの…。」

おどおどとした女の声。

こんな声のメイドはいただろうか…。

メイドの数はまだそれほど多くないので、記憶力に自信のあるジルベルは首を傾げる。

「あなたが…ジルベル・ヴォルガン…？」

その問いにジルベルは不審に思った。

この城で自分の顔を知らない人間などいないのだから。

「君は、誰だ？」

質問に答えず、威圧的に言って見せた。影はびくつく。

「す、すみません…。自己紹介を、わ忘れていました。」

影はゆっくりと窓から離れ、ジルベルに近づいた。徐々にその姿がはっきりとしてくる。

最初に目にとまったのは橙色の髪。

目元まで伸びた髪から除く瞳は、不安そうにジルベルを見つめていた。

「あたしは、橙の民。ハヤテ部隊の、コチです…。」

コチはそう言って目を泳がせる。

「その、金髪…やっぱり、あなたが…ジルベル・ヴォルガン…な、なんですよね？」

怯えているようにも取れるコチの様子に、ジルベルは慌てる。敵としっかりと判断できないこの状況は、彼の優しさがつい出てしまう。

「えっと…確かに俺がジルベル・ヴォルガンだけれど。」

ジルベルはすっかり忘れていた。国王であるのだから、不審人物に名前を問われても素直に肯定してはいけないと、ロシェに言われていたことを。

肯定してしまえば、命を狙ってくる者もいると言われていたことを。

「…良かった。見つけた。」

コチは右腕を延ばした。すると、袖口から小刀が顔を出す。

「あたし、ハヤテさんに、頼まれちゃった…んです。橙の瞳を取り返してこい…って…ハヤテさんに頼まれたんですから。他の方は、草原の国の橙の心臓とか、大海の国の橙の翼を…お願いされたみたいなんです…。他の方は凄く強い人ばかりだから…あたし、こんな、ダメな人間だから…ちゃんとやらないと、ハヤテさんに迷惑かけちゃう…恥を…かかせちゃうから…ダメなんです。」

小刀をジルベルへ向けた。

「橙色の力は神の力だ。神の力は我らのもの。橙の瞳を返せ。」

素早くジルベルへ突進する。

交戦しようとも思ったが、ジルベルの手元に武器などない。

ジルベルには避けることしかできなかった。

「実は、予想はついているんです。あなた達が持っている、橙の瞳がどこにあるのか。」

「なに…？」

「橙の“瞳”って名前なんですから、国王の眼玉じゃないのかなぁ？って…。」

コチの口角がにぃっと上がる。

対照的にジルベルの顔からは血の気が引き、思わず後ずさりしてしまう。

「逃げないで、よ。」

ドスッ

コチの投げた小刀は、ジルベルの脇腹に刺さる。

「…え。」

「に、逃がさない。はやく、か、返して。」

ジルベルに駆け寄り、腹部から小刀を抜き取る。

ジルベルは膝から崩れ落ちた。

腹部から、溢れる、鮮血。

視界が霞む。

ガチャ

ドアが開いた。

「…ジルベル？」

入ってきたのは、ジルベルとは対照的な漆黒、ロシェだった。

目の前に広がる光景に、固まるロシェ。

ジルベルはロシェの姿を見て、安心したのか、糸が切れたように倒れこんだ。

握っていた地図がひしゃげる。

蛇のような瞳をコチへと向けた。

「お前が、やったのか？」

その問いにコチが首を傾げた。

「…？そ、そうですよ。」

それが、どうした？

そう言いたげなコチの様子が、ロシェの神経を逆なでた。

「お前が、やったんだな。」

一言一言確かめるように、怒りを露わにする。

言葉からは確かな殺意が伺える。

「あ、わわ。さすがに、無理、です。漆黒の刃は、こ、怖いです…。」

ロシェに圧倒され、コチは後ずさりし、窓から飛び降りた。

ロシェはデコポンを追い掛けず、すぐに手近にいた兵達に大声で指示を出す。

侵入者の始末よりも、国王の命のほうが、優先される事柄なのだ。