密談
「一体何ですか……説明してください」
「いいから、黙っていろ。奴らに気づかれたくないだろう」
強くリッキーにそう促され、仕方なくシロノは黙る。
それからすぐだった。通路の先から声が聞こえたのは。
「それでは、ジンジャーブレッドさん。契約についてはご満足頂けましたでしょうか」
会話はジンジャーブレッドと誰かとのものらしかった。
先程の声は別の誰かであり、まるで下手な営業セールスマンのような口調だ。
そして他にも、人工的な呼吸音が、何故か聞こえて来た。
「ああ、それがこの私、ジンジャーブレッドとしての役割だからな」
今度の声は、年相応に渋く、堂々とした声である。
この声の主こそが、かつて一度も敗北を知ることなく宇宙レースを引退した伝説のレーサー、ジンジャーブレッドだ。
そしてもう一方の人物は、彼のスポンサーであるゲルベルト重工のエージェントだろう。
「こちらとしては、まぁ、Ｇ３レースで優勝して下されば、何も問題はありません。では……この親善試合でも、活躍をお願いしますよ」
最後にそう伝えると、エージェントは去っていった。
エージェントは去り、ジンジャーブレッドが残った。
彼は息を吐きだし、悔しさと自虐が混じったかのように呟く。
「全く、立場上では仕方はないが…………誰かの下で宇宙を飛ぶなんて、実に私らしくない。誰の為でなく、ただ自分のために自由に飛ぶ…………、それが私のはず。父さんも、そう思いませんか？」
これに呼応して、先ほど聞こえた呼吸音がまた聞こえた。
どうやら、ジンジャーブレッドの他にもまだ、人間がいるようだ。
すると彼らは、リッキー達の隠れる空き部屋のある通路を、移動し始めた。
部屋の前を通り過ぎる瞬間、リッキーとシロノは、ジンジャーブレッドの姿を見た。
現役時代の三十年前には若かった彼は、今では初老と言えるくらいに老けている。しかし、灰色のスペースジャケットに全身を包んだ身体は、肉体の衰えを感じさせないほどにがっしりとしている。茶髪には白髪が幾らか交じり、皺も顔に刻まれているが、当時の面影は相変わらずだ。
そして、その横には、機械仕掛けの自動車椅子に座る、老人が一人いた。口元には人工呼吸器が取り付けられ、そこから延びるパイプは、車椅子後ろのタンクへと繋がっている。
かなりの高齢なのか、長く伸びた髪と髭は白く、顔には深い皺が無数に存在する。体も衰弱により痩せ、病院の患者服のような白衣から覗く姿は
、骨と皮しか残っていないような有様だった。
老人は何かを言ったようだが、その呼吸音のせいか、それとも会話する事が困難なのか、話す言葉は聞こえない。
だが、ジンジャーブレッドには、何が言いたいのかが分かるらしい。
「ははは、そう言うと思っていました。しかし、彼らの思惑は何であれ……私は優勝を手にするのみ。それだけは、裏切りませんよ、父さん」
――ジンジャーブレッドと、その父親か。まぁ伝説のレーサーでも人の子だ。親がいるのは当然だよな。それに、仲も良さそうだ。……俺とは大違いだ――
ふとリッキーは、自分と父親の事を考えながら、そう思っていた。
だがそれは、ある一言で打ち消される。
「残念ですが、それは無理ですよ、ジンジャーブレッド。だって優勝するのはこの私、シロノ・ルーナですからね」
なんとシロノは、過ぎ去ったジンジャーブレッドの背後に現れ、自信満々に挑戦を叩きつけた。
リッキーは横を見ると、ついさっきまでいた筈のシロノがいない。
――あの馬鹿野郎！ フウマと同じレベルの、相当な負けず嫌いの自信家だな！――
頭を抱え込んで、リッキーは唸った。
ジンジャーブレッドは後ろへと振り向き、うっすらと笑みを浮かべた。
「……ほう？ どうやら私と同じレーサーのようだが、随分と威勢がいいな。もしかして……さっきの話を、盗み聞きしていたのか？」
シロノの方も、余裕を崩さない。
「さぁ？ どうでしょうか？ せっかくの機会です。私はただ、こうして貴方に挑戦を叩きつけに来ただけですよ」
クククと、ジンジャーブレッドは含み笑いをした。
「面白い、気に入ったぞ。しかし……シロノ・ルーナか。初めて聞く名前だ」
「ふっ、貴方が活躍した、昔とは違います。でも安心して下さい。今回のＧ３レースで私が優勝して、貴方の伝説を引き継いであげますから」
「口は達者だな。だが…………お前に出来るかな？」
二人は、互いに睨み合う。
しばらくの間、それは続いた。
やがて、ジンジャーブレッドが先に降りて、肩をすくめた。
「こんな事をしていても、何にもならないだろうよ。レーサーはレーサーらしく、レースで決着をつけようじゃないか。なぁ、シロノ」
シロノも同意する。
「勿論、こちらもそのつもりです。まずは、この親善試合、私の実力を見せてあげます」
「ああ、楽しみにしているぞ。ではまた……レースで会おう」」
そう言うと、ジンジャーブレッドは老人とともに、通路の先へと消えた。
彼が去った後、リッキーも部屋から出てきた。
「全く、やってくれるぜ。隠れてろって言ったのに、勝手に飛び出しやがって……」
だがシロノは、全く悪びれない様子だった。
「ふふっ、だってあのジンジャーブレッドですよ、じっとするのは無理と言うものです」
「それは、まぁ、気持ちは分からんでもないが」
「レーサーとして、やっぱり憧れますからね。彼の手前、ああも強気で言いましたが、本当に私は彼に及ぶかどうか……不安に思うほどに。
でも、当然私は、負けるつもりはありません。あのジンジャーブレッドを破り、Ｇ３レースの優勝を手にしてみせますよ」
自信満々に、そう宣言してみせるシロノ。
しかし、一方でリッキーは厳しい表情を見せる。
そしてシロノに、口を開く。
「なぁ、せっかく希望を抱いている所で悪いんだが、幾らシロノでも……それは難しいと思うぜ」
「それは、どう言う事です？」
「シロノ、お前とはこの間、レースで戦ったよな。その時にお前の実力を、ある程度知る事が出来た。だが、あのレーサー…………ジンジャーブレッドのそれは、更に上回っていた」
この言葉が意味する事、それに気づいたシロノは驚く。
「リッキーさんは、ジンジャーブレッドと戦ったのですか？」
彼は頷く。
「……ああ。丁度、出場権の獲得の為に、お前とフウマと戦ったすぐ後に、別のレースへと参加した。そのレースには大したレーサーはおらず、俺なら簡単に優勝出来る、そう思っていた。
しかし、その時にジンジャーブレッドが現れた。俺も何十年ぶりに彼が復帰したこと、そして俺たちと同じように、各地のレースに出場していると言う噂は、聞いたことがあった。だが、まさかここで戦えるなんて。その時の俺も、お前と同じ気分だったよ。だが、蓋を開ければ……相手にすらならなかった。準優勝こそしたが、優勝したジンジャーブレッドから、大差で引き離されての準優勝だ。いい勝負だったとは決して言えない。全く…………散々なものさ」
さらに、リッキーはある事を伝える
「とにかく、何もかも違うのさ、レーサーも、機体もな。そして…………」
