テイルウィンド

最終章 レースの決着

誰よりも強く……

　――――

〈さぁ！　もうすぐＧ３レースのフィナーレだわ！　トップに立つのは、フウマのテイルウィンド、シロノのホワイトムーンにそして……ジンジャーブレッドのブラッククラッカーの三機！〉

　最後と言うことで、司会のレイはいつもよりずっと、テンションを上げていた。

　別モニターで映し出されるのは、サファイア上空を飛行しゴールへと迫る、レース機の姿が見える。

　対して実況のリオンドもまた、感嘆の表情である。

〈――互いに譲らず、三機同時に互角の勝負、凄まじいデットヒートだな。だが――ジンジャーブレッドは、もう〉　

　そう。彼の言う通り、ジンジャーブレッドはすでに、失格となっているのだが――

〈それは本人だって、分かっているはずよ。でも、…やっぱりジンジャーブレッド。本当に見事な、レースをしているわね〉

〈ああ。まるでかつての……現役の頃のようだ〉

　二人はジンジャーブレッドのその姿を、まじまじと眺めていた。

　そしてリオンドはこうも、続ける。

〈だがフィナのアトリと、リッキーのワールウィンドもまた、追い上げを見せている。

　あのペースではもしかすると、ゴール寸前にはもしかすると……そして〉

　もう一機、先頭の三機に向かい、超高速で向かい来る、真紅の機体――。

〈あれはマリンの、クリムゾンフレイムね！　親善試合や前半戦で見た、あの加速機構を、最後に使ったって訳ね！〉

　六機と、六人のレーサー、誰が勝ってもおかしくない。

〈とにかく、間もなくＧ３レース、ついに決着ね。

　ここまで長かったけど、それももう終わり――。どうか最後まで、見守りたい所ね！〉

　レイはそう締めくくり、クライマックスを見届けることにする。

　――――

　レースの観客は、半透明の円天井が広がる、会場にいた。　

　オーシャンポリスの、見晴らしの良い高層建築物の頂上に位置する、この会場。

　モニターも表示されているが、そのモニターを介することもなく、丸天井を介して空には――飛行して接近する六機のレース機が、直接目に見える距離にあった。

　対決しながらも、ゴールに迫る機体の数々。……テイルウィンドもまた、その中にあった。

　――フウマ――

　会場の観客席で、レースの結末を見守っていた、ミオ。

　あれから彼女は、観客として再びレースを、こうしてここで観戦していたのだ。

　――今さらかもしれないけど、凄いな。だってあんなに、立派なレーサー達を、相手にしているんだもん――

『白の貴公子』ことシロノ・ルーナと、常勝無敗の伝説を持つレーサー、ジンジャーブレッド。

　最もジンジャーブレッドはオリジナルのクローンであると言うが、そんな事はどうでもいい――重要なことじゃない。　なぜなら彼はもはや、実力そして信念ともに、あの頃のジンジャーブレッドに勝るとも劣らないものであったからだ。

　他にも、マリンにフィナ、そしてリッキー……彼女らもまた、素晴らしいレーサーだ。

　そんなレーサー達を相手に、こうして対等に渡り合っているフウマ。今さらながら考えると、彼もかなり凄いのだ。

　――やっぱりこうしているフウマが、一番格好良いんだ。　……そして、最後まで誰よりも、応援してる。だって私もフウマの事――宇宙一、大好きなんだから！――

　ゴールは、もう間もなく。ミオはいつものように――いや、いつもよりもずっと、フウマの事を強く想っていた。

　――――

　――海上都市、オーシャンポリスの全景が視界いっぱいに見える。

　そして、ゴールとなる黄金のリングは、モニターに大きく迫る。

　――後一歩、ジンジャーブレッドさんより、シロノよりも一歩先に行ければ――

　ここに来てまで、テイルウィンドは未だ二人と同列のままだった。

　優勝の座は一つ、誰よりも速いと言う事に証明のために……ここで退くことは出来ない

〈ふっ――ここまでやるとはな、フウマ〉

　通信で、ジンジャーブレッドは語りかける。

「まあね！　だって、ゴールする瞬間まで、諦めないしさ！」

〈威勢はいいな。……だが、私とて！〉

　次の瞬間、ほんの僅かだが、ブラッククラッカーがテイルウィンド、ホワイトムーンよりも先に出た。

「――くっ！」

　フウマはしてやられたと言うような表情、そしてシロノも――。

〈まさか、ここまで来てだなんて……やはり伝説のレーサーと、言うことでしょうか〉

　二人は心から悔しがっているが、ジンジャーブレッドの首位には、もはやＧ３レースそのものの公式の結果としては、何の意味を持たない。

　だが、この瞬間、そんな事はフウマ達にとってどうでも良かった。

　今彼と、こうしてレースをしている。ただそれが全てだった。

　、

　しかしシロノもまた、負けていられないようだ。

〈確かに、ジンジャーブレッドさんには尊敬ですが、私もまだ――〉

　と、まさにそんな時……

〈――来たわよ、シロノっ！〉

　威勢の良い声とともに、後方から高速接近する――クリムゾンフレイム。

〈なっ！　マリンまで！〉

〈言ったでしょ？　優勝とシロノ、両方とも手に入れるって！

　ここまで来たんだから、頂くわよ！〉

　マリンだけではない、クリムゾンフレイムのすぐ後ろには、フィナのアトリに、そしてリッキーのワールウィンドまでいた。

〈さて、と、私も最後の最後まで諦めませんから！〉

〈右に同じく！　それにフウマ……随分と成長したみたいだが、俺もまだまだ行けるぜ！〉

　――結局みんなまとめての、クライマックスってわけか――

　六人とも、一気に集結しての、大勝負。だが今一番の相手は……

〈フウマ！　ここで決めてみせますよ！〉

　ジンジャーブレッドが先頭に立ち、二位はフウマとシロノの二人。

「ふっ、結局良い所は、シロノと争うわけか。さすが、僕のライバル！」

〈ライバル……ですか〉

　シロノはフッと笑い、そして言った。

〈いつのまにか私も、フウマとのこうした関係が……ずいぶん、楽しむようになっていた気がします。

　やはり競い合う相手がいてこその、レースですね。ですが――今回も、私が勝たせていただきますよ〉

　フウマと――シロノ。

　二人は長い間、レーサーとして競い合って来た。

　フウマが一方的にシロノを、ライバル扱い。何度も、何度も二人は勝負を繰り返し、それでもフウマは一度も、シロノに勝てた事がなかった。

　……だが、今のフウマなら――。

「確かに、これまではシロノに、負けっぱなしだったさ。

　けど――今の僕なら！」

　そしてフウマは、刹那の瞬間で、テイルウィンドをフルスロットル！　ついにホワイトムーンよりも、先へと越した。

〈……つっ！〉

　シロノの予想よりも、腕の上がっていたフウマ。まさかの

追い上げは、彼にさえ思いもよらなかった。