テイルウィンド

最終章 レースの決着

接戦と、アクシデント

　先頭を飛行するのは、やはりテイルウィンドとホワイトムーン。

　ここまでずっと、一対一の接戦を繰り広げていたわけだ。

「やっぱり、一番のライバルは……シロノってわけかよ！　

　フウマは今までにないくらいに集中し、真剣な様子でレースに挑んでいた。

〈そう言う事、ですね。やはりこうしてライバルがいるのは、良いものです！〉

　対してシロノは、いつもの余裕の表情。

　……かに見えたが、彼もまた、手加減は一切なしの全身全霊でフウマに挑んでいた。

　どちらも出せる限りの力を以て、勝負を繰り広げているさ中だった。

　そして、何かを思い出すかのように、少しように懐かしい様子でシロノは続ける。　

〈そう言えば、フウマとの付き合いも長いものですね。あれから……どれくらい経ったでしょうか〉

　フウマもまた、思い出すかのような様子で、返事を返す。

「うん。――たしかに、もう何十回も、レースで勝負をして来たからね。

　あれから僕も、ずいぶん成長したのかな」

〈――ふふっ、初めの頃はまだまだ、未熟ではありましたね。

　丁度その時も、こうした感じの、海の多い星でのレースでした。……確かに腕の良い感じではありましたが、それでもトップの私には遠く及んでも、いませんでしたしね〉　

　それに、フウマはかつての自分を思い出す。

「はっきり言うじゃないかよ。けど、その時から僕は、シロノをライバルにしようと決めた。

　圧倒的に差をつけて、それでも余裕な感じでゴールしてさ、悔しいけど……格好いいとも思ったんだ。

　思えば、あれからずっと、何だかんだシロノの背中を追いかけてた気がするよ」

　――そう。フウマとシロノとの関係は、思えば長かった。

　何度も二人は、ともにレースで競い、勝負を繰り広げた。

　元よりそれなりの腕と才能はあるが、まだまだ未熟なフウマと、彼よりも高い実力を持ち既に完成された天才レーサー、シロノ。

　二人のレースでは常に、勝利していたのはシロノの方。

　フウマは口惜しい思いを重ねて来た。……が、何度も敗れながらそれても確実に、その度に自分の腕を磨き、レーサーとして成長していた。

　この長い積み重ねがあって、今のフウマはここにいる。

　シロノがいなければ、決して、ここまで来れなかった。

　プロレーサーとしてのフウマがいるのは、彼と言う――ライバルがいたからこそ。

〈……レーサー冥利に尽きますね。そう言われると、私も嬉しいものです〉

　薄く微笑み、シロノも良い表情を見せる。

「たしかに、最初の頃は僕もまだまだだったさ。でも……昔よりはちゃんと、成長しているんだ。

　それを――見せてみせるよ！」

　フウマはそう言うと、操縦桿を瞬時に動かす。

　それに呼応するかのように、テイルウィンドは俊敏な動きで、ホワイトムーンの右上へと高速移動し、そして――。

〈くっ！〉

　ホワイトムーンを追い抜いた、テイルウィンド。

　――これで僕が、トップだね。後はこのまま――

　だが、フウマがそう考えていた、その瞬間に……同時に一機の黒い影が、更にテイルウィンドを越して行った。

「あれは――！」

　その姿は――そう、ジンジャーブレッドのブラッククラッカーだ。

　―――

　驚いたのは、シロノもまた同じであった。

　――まさか、ジンジャーブレッドがここまで――

　ジンジャーブレッドは、すでにボロボロであった。その事はシロノも、よく分かっていた。

　……なのに、それでも彼は、再びＧ３レースのトップに上り詰めた。

　――あなたも、そこまでして、レースを――

　彼の熱意はシロノにも、十分伝わっていた。

　――分かりました。では私も……最後のスパートをより一層――

　が――そんなシロノの、ホワイトムーンの真横に真紅色の機体が並ぶ。

〈ふっ！　ジンジャーブレッドばかりに、気を取られているからっ！〉

　通信では、マリンの勝ち誇った様子がうかがえた。

「まさか、マリンまでも、こうして！」

〈そりゃもちろん！　だって、私だって――勝ちたいもんね！〉

　更に次の瞬間には、クリムゾンフレイムも続けて、ホワイトムーンを越して行った。

「マリンっ！」

　気持ちよさげに、カラカラと笑う。

〈フウマくんもだけど、私だって成長してるって訳！　このまま彼も追い抜いてみせるわ〉

　先を行くクリムゾンフレイムは、今度はそのままテイルウィンドへと向かう。

　――私も、負けてられませんね！――

　シロノはホワイトムーンを駆り、先を行く二機と、そしてトップのブラッククラッカーへと迫る。

　――――

　迫りくる、クリムゾンフレイムとホワイトムーン。　

　二機はそれぞれ、テイルウィンドの左右について、並ぶ。

〈やりますね！　フウマ！　しかしまだ終わりませんよ！〉

〈私もね！　あと少しだけど、諦めないんだからっ！〉

　これには、フウマも舌を巻く。

「二人とも、やっぱりやるね。――たしかに、もう残りは僅かだしね」

　見ると、前方に見えるオーシャンポリスの姿は、大きくなっていた。

　それにトップを飛行する、ジンジャーブレッドにも、三機は次第に迫る。

　Ｇ３レースも、もう後僅か……。

　――二人もだけど、ジンジャーブレッドの決着だって。

　……ふっ！　今の僕とテイルウィンドなら、これくらい――

　そう、フウマにはまだ十分な勝算があると、考えていた。

　――だが。

「……なぁっ！」

　突如、目の前の大海原から、丸々として巨大な、一匹のバルーンホエールが水飛沫を飛ばし――ザブンと宙に舞う。

　恐らく、群れから離れ、一匹のみで回遊していたのだろう……それが運悪く、レースのコース上へと現れたのだ。

　しかも――もう残り僅かの、最後の最後で。

　テイルウィンド、ホワイトムーン、クリムゾンフレイムの三機を塞ぐ、大きな影。

　――く……うっ！――　

　これには当然、フウマも回避を取る。……しかし。

　この突然な出来事に、唯一対応出来たのは、シロノのホワイトムーンのみ。彼はは上手くバルーンホエールをかいくぐり、引き続きジンジャーブレッドを追う事が出来たが……。

　対してクリムゾンフレイムはそのままでは間に合わず、、バーニアを逆方向に噴かせ、急ブレーキを行いどうにか避けようとするも、それさえ間に合わない。

　避けようとしたクリムゾンフレイムであったが、その機体の真横に、バルーンホエールの身体の一部がぶつかり、態勢を大きく崩した。

　それによりクリムゾンフレイムは、更に大幅に失速――。後続のワールウィンド、アトリにも先を越される。

　そしてフウマの、テイルウィンドもまた、クリムゾンフレイム程ではないが、回避の際に態勢が崩れ、速度もまた低下した。

　……先を行くブラッククラッカー、ホワイトムーンには距離が離れ、最後になって差がつけられた。

　――まさか、こんなことになるなんて――

　これで同列二位から、三位に下がる。

　すぐ後ろにはリッキーとフィナの機体と、更に後方にはマリンのクリムゾンフレイムが確認出来る。

　しかも先頭のブラッククラッカーとホワイトムーンが接戦中であるのに対し、フウマを含めた三位以降の四機の間には、大きい隔たりが生まれていた。

　――こうなったら優勝は、結構厳しくなったかも。……残りの距離で、巻き返せるか!?　――

　もうゴールまで、あと少し。

　二機のさらに先に存在する、迫り来るゴールを前に、焦りを見せるフウマ。

　ここまで来て、こんなしくじりを犯すなど……。彼が強く焦燥感を感じ、モニターに目を移した、そんな時――。