テイルウィンド

最終章 レースの決着

―それでも

　――――

「そんな。じゃあ、あのジンジャーブレッドさんは……」

　同じころ、本物のジンジャーブレッドから話を聞いていた、ミオたち。

「レースに出場していた方は、まさかそのクローン、だったとはな。

　まさかこの私が、気付きもしなかったとは、な」

　レースの実況をしていたリオンドもまた、この事実に驚愕した様子である。

　かつて現役だった頃に、彼はジンジャーブレッドとも戦ったこともあった、加えて実況と言う立場もあり、この事に気づきもしなかったことに……我ながら以外な様子だった。

　ジンジャーブレッド、いや、本名ジンデ・ブレンディーはリオンドに顔を向け、微笑みを見せる　

「……リオンド・マーティス。君とも昔、何度もレースをしたものだ。あの頃のレーサーとしては、恐らく一、二を争う……強敵、であったな」

「お褒めに預かり、光栄だ。――だが、まさかあのジンジャーブレッドがこんなに……」

　確か、年齢としてはリオンドと近いはずだ。

　だが……この車椅子の男は、彼よりも二十、いや三十も老けたような印象だ。

　ジンデは、複雑な様子で、言葉を発する。

「驚くのも、無理はない。

　実は私は……ある時に病が発症してな、筋肉組織と各器官、神経系の原因不明の衰弱を伴う、不治の病だ。

　丁度、二十七年前。あの時から私の身体は徐々に衰弱していてな、レースから姿を消したのも……まさに、そのためだとも」

　今明かされた、彼の真実。

「そんな。――でも、それとレースに出ている、あのジンジャーブレッドと、一体何の関係が」

　今度はアインが、そう訪ねた。

　確かに不治の病にかかり、もはやレースを続けられない状況

に陥ったのは事実だろう。

　……しかし、それと今の状況が、どう結びつくのかは、分からない。

　だがこれにも、理由があった。

　ジンデの表情には、暗い陰が差す。そして説明を、続ける。

「もはやこの身体では……レースに出ることは叶わなかった。だが、それから数十年経とうとも……叶うことなら再び、常勝無敗の伝説のレーサーである、ジンジャーブレッドとしてレーサーに出れたらと――ずっと願っていた」

　まだまだこれからであると言うのに、病によりたった三年で、突然選手生命を絶たれた彼。

　考えれば、その未練は、並大抵のものではないはずだ。

「そんなさ中、ゲルベルト重工の人間がやって来た。

　奴らが持ち掛けたのは……私の遺伝子サンプルと引き換えに、『ジンジャーブレッド』のレース復帰を提案した。

　……目的は、私のクッキーを元にした、新型戦闘機の開発だ。だが、クッキーの人機一体システムは、並大抵の人間が扱える代物ではない。そこで私の脳髄の一部をクローンとして生産し、生体コンピューターとして搭載する予定……であったのだ」

「はんっ！　聞けば全く、ゾッとする話だぜ」

　思わずティナも、嫌な表情を浮かべる。

　ジョセフもその様子に、苦笑いする。

「これがゲルベルトのやり方さ。人間そのもののクローンは、社会的に禁じられているわけだが、その一部だけならギリギリセーフってわけだ。そしてジンジャーブレッドの脳を載せた戦闘機が、兵器として売れれる……と。

　まぁ、ベットで子供に読み聞かせたい、話じゃあないな」

　そんな会話をする、二人。

　するとアインが――ある事に気づく。　

「ですが、人間のクローンが禁止されているなら、あのジンジャーブレッドだって……」

　彼の言葉に、ジンデもまた、頷く。

「ジンジャーブレッドの復帰とは、予め病となる要素を排除した私のクローンを生み出し、私に成り代わる……と言うことだ。

　向こうもプロトタイプのブラッククラッカーを、操縦するパイロットが必要だった。彼は一つと言うわけだ。

　代わりに私の存在は、なかった事にしてもらってな。病気にかかってからの記録も、ゲルベルト重工が手を回して全て削除して貰った。

　つまり、事が上手く行けば、クローンの方が本物として、これから活躍することに、なるはずだったが……」

「ま、それもゲルベルトの逮捕によって、水の泡だね。

　そうでなくても、クローンの身体には、限界があった。

　確かに病気となる遺伝的要素は排除したものの、無理に改変を加えたせいでその身体は不安定。それに幾らクローンでも、オリジナルのように人機一体型のシステムを使いこなすには、至っていないようだった。

　使う度に全身の負荷がかかり、このＧ３レースを行うだけでも、もはや精いっぱい。どの道上手く行く計画では、なかったんだ」

　ジョンの言う通り、結局彼はゲルベルトに利用されていたに、すぎなかったのだ。

「……とにかく、この事をレーサーにも、伝えないとね。ゲルベルトの不正行為は、とっくに明らかにされた。もう最後の最後だけど、クライマックスぐらいは。ちゃんとやらせたいだろ？」

　やはり辛そうな、ジンデではあったが……。

「私からも……そう願う。もはやこうなった以上、彼らには迷惑をかけられないからな」

「……ジンデ、さん」

　ミオは気に掛けるも、これはもう、彼自身の問題だ。彼女が口を挟めることでは、ない気もした。

　そしてジョンが、様子を見て、話しを切り出した。

「さて、と。そろそろ彼らにも、伝えることを、伝えないとね。

　……思うことは、分からなくもないけど」

　――――

　それは、前半戦が始まる前の、出来事だった。

　あの時フウマが、スカイガーデンポリスの格納区画で、ブラッククラッカーの中に入った時、そこにいたのは苦しそうに呻き、顔を抑えるジンジャーブレッドであった。

　……そして、彼がフウマに顔を向けた、その時。

　ジンジャーブレッドが見せた、顔の半分――恐らく激痛のあまり、かかじったせいなのだろう――、それは破けて皮膚がだらりと下にさがり、そこから若い青年の素顔が露わになっていた。

　顔の半分は、壮年の男性であるのに対し、もう半分はそれよりもずっと若い、青年の顔。

　それはあまりに――異質であった。

「ジンジャーブレッドさん。……その、顔は」

「――見たな」

　息を荒らげながら、ジンジャーブレッドは睨む。

　これに、戸惑うフウマ。

「でもこれは、一体何なのさ」

「いいから出ていけ。君には、関係な……ぐうっ！」

　再び痛みが襲い、ジンジャーブレッドが苦しそうに胸をおさえる。

「大丈夫！？　さっきから、ずっとそんな感じでさ……」

　フウマは傍に駆け寄り、彼の容態を気に掛ける。

　しばらく呼吸が乱れ、呻くも、再び落ち着いた様子のジンジャーブレッドは、申し訳なさそうな表情を見せる。

「……すまない。私のことを気にかけてくれたのに、な」

「僕は、気にしてないさ。それより――ジンジャーブレッドさんは、どうしたの？　

　もし辛いなら、医者に見てもらった方が……」

　だが、ジンジャーブレッドは首を振る。

「いや、いい。これも私の身体に――ガタが来たにすぎない」

「ガタが来ただって！？　どう言う、ことなのさ」

　その問いかけに、彼は躊躇いを見せるも、覚悟を決めたように口を開く。

「仕方ない、か。……ここまで来たからには、話すしかあるまい」

　そしてジンジャーブレッドは、自分の身の内を、話し始めた。

　――――

「まさか……そんな事って」

　ジンジャーブレッドの正体は、オリジナルのクローン。

　そしてその目的は、ゲルベルトによる新型戦闘機のプロトタイプ、ブラッククラッカーのパイロット兼生体ユニットとしての役目を、果たすことにあった。

「だがそれが、事実だ。……だが、この事はどうか、他言無用に頼む」

「それはいいけど、でも、身体は――」

　話によると、その身体はもう、限界に近いらしい。

　恐らくこのレースを行えば、本当にどうなるか……。

「それでも、私はレースを続けたいのだ。

　確かに、本物のジンジャーブレッドでは、ないかもしれない。

　……しかし、一人のレーサとして、最後までやり遂げたい。ゲルベルトの思惑とは、関係なくな。

　それに今は、私こそがジンジャーブレッドだ。その名を託されたからには、退くわけには、行くものか」

　そう、経緯はどうであろうとも、彼の信念そして、レースにかける思いはまさに――レーサそのものだ。

　まさに彼は、ジンジャーブレッド、あの伝説のレーサーの名を、引き継ぐだけの資格があった。

「……あなたは、そこまでして」

「もし君が、私と同じ境遇であったとて、きっと……同じ思いを抱くはずだ」

「それは――」

　フウマには、返す言葉がなかった。

「つまり、こう言うことだ。

　――これから、後半戦が始まる。フウマ、そこでまた君と戦いたい、どうか……また私と相手をしてくれると、約束して欲しい」

　彼――ジンジャーブレッドは、深々と頭を下げる。

　ここまで言われた以上、同じくレーサとして、返す言葉はたった一つ。

「分かった。レースの最後まで、共に頑張ろう」