テイルウィンド

第三章 新たな強敵達

一方で……

　この日、いつもの子供達への勉強が一段落したアインは、この孤児院アーグリム・ハウスの主である、ミス・グレイストンとの話に花を咲かせていた。

「それで、子供達はちゃんと勉強してくれたかしら？」

　彼女の問いに、アインは笑いながら答える。

「はははっ！　いつもと同じように、授業そっちのけで遊んでましたよ。でもそれなりに聞いていましたし、何より子供は元気が一番ですから」

「まあ！　それは微笑ましいですわ」

　ミス・グレイストンも、それにつられて笑う。

「ここの子供たちは、みんな私の息子や娘と同じようなもの。貴方達二人も、昔はあんなに小さかったのに…………こんなに立派に成長してくれた、親代わりの私にとって、こんなに嬉しいことはないわ」

「僕たちにとっても、グレイストンさんは母親同然で、子供達もみんな可愛い兄弟姉妹だからね。だから、僕と兄さんはレースを……」

　そんな会話の途中、部屋にシロノが入って来た。

「やぁ、グレイストンさんに、そしてアインも。私もやっと子供たちから解放されましたよ。少し昼寝してから戻って来ましたけれど、もう…………ヘトヘトです」

　二人は彼の姿を見て、思わず笑いそうになる。

「……？　二人とも、何がそんなに面白いのですか？」

　何故笑いそうになっているのか分からないシロノに、ミス・グレイストンは笑いを堪えながら、小さな手鏡を彼に見せた。

　鏡に映っていた自分の姿を見て、シロノはギョッとして驚いた。それは、いつもの彼とは思えないほどの反応だった。

「こっ、これは！　いつの間に！　まさか私が、寝ていた時に！」

　彼の美しい銀髪はヘンテコに結ばれ、端正な顔にもヒゲや〇✖模様、動物の落書きなどなど、子供達に色々なイタズラがされていた。

　その衝撃で固まるシロノに、アインは何とか声をかける。

「で……でも、ぷぷっ……、それはそれで似合っているかも……くすっ、だって兄さんは外見は良いんだし…………ぷっ、あははははっ！」

　だがとうとう堪え切れず、アインは腹を抱えて大笑いした。

「また――笑いましたね、アイン！　今日という今日は、もう我慢できませんよ！　覚悟してください！」

　とうとうムキになって怒ったシロノは、アインに掴みかかろうとした。

「はははっ！　たったそれだけで怒るなんて、みっともないよ兄さん！」

　アインはそんな兄をひらりと避け、逃げ回る。そしてそんな弟を、シロノは追いかけ回る。

「やっぱり貴方達も……いくつになっても子供ね」

　呆れ半分、微笑ましさ半分と言った表情で、ミス・グレイストンは二人の様子を眺めていた。

　追い掛け回した末、ようやくシロノはアインを捕まえた。

「さぁアイン、たっぷりと灸をすえてあげますよ！」

　しかしその時、電子音が鳴り響いた。それは、シロノの服に入れた通信機からだ。

　彼が通信機を取り出し内容を確認すると、通信相手は何と――銀河捜査局からであった。

　銀河捜査局、それは宇宙の各星系・惑星に存在する、無数の社会体制を問わずに活動する、犯罪捜査機関であった。

　しかし何で、そんな所から通信が？　そう疑問に感じながら、シロノは通信機を取った。

「はい、シロノ・ルーナです」

　すると、通話機から何を聞いたのか知らないが、シロノの表情に緊迫は走った。

「ええ……分かりました。……今から急いで向かいます」

　シロノは通信を切り、傍にいる二人に言った。

「ごめんなさいグレイストンさん、急用が出来たので少し出かけます！　アインも、一緒に来て下さい！」

　そう言い終わるとともに、彼は席を立って出て行った。

「ああっ！　待って兄さん。その前に顔を洗わないと」

　アインも、慌ててシロノの後を追う。

　シロノ達二人が向かった場所、それは惑星ギャザーロードの軌道上にある宇宙ステーション。そう、シロノの機体であるホワイトムーンを停泊させた場所である。

　ステーション内の指定された小部屋に入ると、彼らを待っていたのは、灰色の制服を着た痩身の男だった。

　その顔付きは鷹のような猛禽類に近い顔つきをしており、職務に忠実、そして有能な仕事人間である印象を感じる。

　男はシロノ達に自己紹介をした。

「急な呼び出し、申し訳ない。私は銀河捜査局捜査長官、ヘンリックだ」

　シロノとアインも、ヘンリックに挨拶をする。

「初めましてヘンリックさん。急用だと聞いたので駆け付けたのですが、一体何が？」

　小部屋の窓には他の宇宙船とともに、宇宙ステーションのドッキングアームに接舷され、停泊しているホワイトムーンの姿が見える。

　ヘンリックは窓にうつるホワイトムーンを横目に眺め、こう答える。

「実は、貴方の宇宙船に、つい先ほどナンバーズ・マフィアが襲撃に入ったのだ。その名前と噂は――少しは聞いたことはあるだろう

？」

　自分の機体の襲撃されたことに、シロノ達は驚きを隠せなかった。

　加えてナンバーズ・マフィアの存在…………、その噂は二人も聞いた覚えがある。

　それは銀河捜査局と同じく、宇宙の広範囲で暗躍する犯罪組織の一つである。盗み、裏取引、暗殺、破壊工作など、報酬次第ではどんな仕事をこなし、この組織による事件は、現に幾つも存在している。

　そして……組織がナンバーズ・マフィアと呼ばれる所以、それは組織の構成員には名前と記憶は無く、ただ番号としての存在として、活動している。

　これまでにも、マフィアの組員や幹部を逮捕に追い込んだ事は数多い。しかし…………。

「襲撃犯は全員逮捕した。だが例によって彼らが組織にいた頃の記憶は、薬物で全て消しており、何も情報も得られないままだ。持ち物を調べた所で……知れる事は少ないからな。いつも通り、かつてナンバーズ・マフィアの構成員だったと分かる程度だ」

　若干うんざりした様子で、ヘンリックは溜息をついた。

「しかし、どうして私の機体が？」

　シロノは彼に尋ねた。

「二週間後に開催されるＧ３レース、その有力な選手である貴方を先に潰す為に、おそらく何者かがマフィアを雇ったのだな。そして……」

　更にヘンリックは続ける。

「襲撃を受けたのは、恐らく貴方だけではないだろう。最近もＧ３レースの出場者を襲う、不審な事故が多発している。練習中の機体トラブルに、選手の事故…………最近ではローヴィスで起こった爆発事故だ」

「レースの出場者を――狙っているのか」

　シロノは彼の言った言葉を、確かめるように呟く。

「――その通り。それに、この事は君たちのスポンサーも予想していたらしい。ふふっ、まさかあのスリースター・インダストリーの会長、クラウディオ・メナードが直々に私へ、君達と機体の護衛を私に依頼して来るとは……」

「彼が私たちと、ホワイトムーンを？」

「ああ、だからこそ、マフィアの破壊工作を未然に防げたのだ」

　そんな会話の中、アインは一つの事を尋ねた。

「あの、ヘンリックさん、一ついいですか？」

「何かな？」

「一連の襲撃、それを起こしたマフィアを雇った存在の目的は、Ｇ３レースの出場者を潰すため、そう言いましたね」

「それが、どうした？」

「以前、僕はクラウディオさんから聞きました。Ｇ３レースの出場選手『ジンジャーブレッド』のスポンサーであるゲルベルト重工…………それが怪しいと。ヘンリックさんは、どう考えていますか？」

　これを聞いたヘンリックは、腕を組んで考え込む。

「私も、それには同意見だ。あの企業の今までの行為、その様相を考えると……グレーと言ったところか。

　――だが、襲撃の目的を考えると疑問が多い。何しろジンジャーブレッドは長年のブランクがあると言え、現役不敗を誇った伝説のレーサー。彼を優勝させる事が目的なら、果たして小細工をする必要はあるだろうか？　理由があるならば――他の目的があるはず。それにはっきりとした証拠も、未だない状況だ。ナンバーズ・マフィアは仕事こそ二流程だが、組織の体質上、証拠や情報の隠蔽は我々より上手だからな。しかし現時点で一番黒幕の可能性があるのは、あのゲルベルト重工、今でも捜査局は隠密に張り込みを続けているが、それでも何か得られるかどうか……」

「そう……ですか」

　僅かに不安を覚えながら、アインは呟く。

「しかし悪い知らせだけではない。もし黒幕をゲルベルト重工と仮定するなら、今後襲撃を起こすことはないだろう。何しろこれ以上選手狙いの工作行為をすれば、事故とＧ３レースとの関与も、強く疑われかねないからな」

　これでようやく話すべき事を話し終えたらしく、ヘンリックは一息つく。

　そして二人に笑みを見せて、こう言った。

「ここまで、長話に付き合わせて申し訳ない。では、一旦休憩を入れようか。大体の内容は全て話し終えた訳だが、細かい話はまだ残っている。さて……飲み物は何がいい？　コーヒーか？　ミルクか？　それとも、紅茶かな？」