テイルウィンド

最終章 レースの決着

人質

　時間は、少し前へとさかのぼる

「……うーん

「大丈夫……ミオさん」

　朧げな意識の中、誰かの声が聞こえる

　ようやくミオが目を覚ますと、そこは見知らぬ部屋だった。

「良かった！　長く眠っていたから、心配していたんだ」

　そう声をかけたのは、目の前にいるアインだった。

「あれ……アインさんも、どうして？　それに、ここは……」

　辺りを見回すと、そこはホテルの一室のようであった。

　なかなかに豪華で立派な部屋であるものの、天井の四方には監視カメラのような物が、設置されていた。

　そしてそこには自分と、アイン、そして……

「おう！　ようやくお目覚めだな。アインの奴、結構心配してたんだぜ」

「ピー！」

「全員目覚めたのは良かった。だが……今の状況は、相変わらず、分からないままだが」

　他にも、見覚えのある顔がいくつもあった。

　トゥインクルスター・シスターズのティナに、マリンのペットであるスノゥ、そしてリッキーの父親である、リオンド・マーティスまで。

「みなさんまで……。でも、どうして」

　目覚めたばかりもあり、ミオはきょとんと、何が何だか分からない様子。

「ハハハ！　それは俺も聞きたいさ！　何しろフィナと別れて通路を歩いていたら、いきなり気を失って、気が付いたらこの部屋に閉じ込められていたんだからな。

　他だって、似た感じさ」

　そんな説明をする、ティナ。

「けど、こうしていないで、部屋から出ないと――」

　ミオは部屋の扉に向かい、開けようと試みる。

　……が、扉は開く様子がない。まるで外側から、カギがかけられたみたいに。

「言っただろ？　閉じ込められたって。

　部屋としては快適な部屋なんだけどな。……こうして出られないのは、困り物だな」

　ティナは苦笑いして、ベッドに寝っ転がる。

「……はぁ、君は緊張感が、ないのだな。我々は一体どうなるか、分からないと言うのに」

　リオンドはそう言うも、彼女は相変わらずベッドでぐでーっとなっていた。

「そう焦ったところで、どうにかなるわけでもないだろ。せっかく良い部屋にいるんだから、ゆっくりくつろいだ方がいいさ」

〈さすがティナ、ずいぶん肝が据わっているじゃあないか〉

　すると、どこからか誰かの声が流れて来た。

「……部屋の中に、スピーカを仕掛けているのか。でも、一体どこから」

　アインはそれを探ろうと、試みるが……

〈くくく……この部屋は普段はただのホテルの一室だが、いざと言う時のための、特別室でな。スピーカー以外にも、様々な監視機器なんかが内蔵されているって訳だ。

　さすがゲルベルト重工のクイーン・ギャラクシー号だ、妙な所は凝っていると来た〉

　どうやらミオ達が閉じ込められているのは、豪華客船、クイーン・ギャラクシー号の一室らしい。

　――豪華客船の部屋なら、大声で助けを求めたら誰かが――

　ミオはそう考えたが、途端に……。

〈おっと！　大声を出そうとしても無駄だとも。音が外に漏れないように、防音機能も万全にしてあるからな〉

　そんな事を、自慢げにしゃべる声の主。しかし……

　――でも、この声は、どこかで聞いた気が――

　その声に、どこかで聞き覚えがあるミオ。

　更に、どうやら覚えがあるのは彼女だけでは、ないらしく……。　

「……おい」

　するとさっきまでベッドで横になっていた、ティナが起き上がり、口を開いた。　

〈ん、どうしたのかな？　オジサンに答えられる質問なら、嬉しいんだけどな〉

　やはり、聞き覚えのある口調。もしや――。

「何の冗談だ。……随分と粋なマネをするじゃないかよ。え！　ジョセフさんよ！」

　このティナの言葉で、ミオもようやく思い出した。

　――ジョセフさんって、あの時の――

　そう、彼女が気絶する前に、会場から連れ出した男。その名前もジョセフと言った。

　そしてティナの言葉は、正解だった。

〈はぁーあ、気づいちまったか。いかにもオジサンは、ジョセフ・クレッセンだとも〉

　私立探偵でもあり、そしてレースにも出場していたジョセフ。それが今、このような形で出会うとは……。

　そして四人の中で、一番彼と面識があるのもティナ。

　彼女はさらに続ける。

「にしても……どう言うつもりさ、ジョセフ！　ジョークにしては笑えないぜ」

　だが、ジョセフは愉快そうな、声をあげる。

〈悪いな。俺は元々、ゲルベルトに依頼されて、レースの動向を監視していたんだ。

　フォード・パイレーツからブラッククラッカー、そしてその秘密を守るためではあったが……状況が変わってな。訳あって、ナンバーズ・マフィアとともに、君たちの誘拐の手助けしたわけだ。

　――これで俺も共犯者だが、仕事も少なく貧乏な身としては、金が欲しいのさ。悪く思うなよ〉

　一体どこまでが本気で、冗談かも分らないジョセフの様子。

　……だが、こうして閉じ込められているのも、また事実。

「はんっ……！　良い奴だと思ってたのにさ、残念だよ！」

　ティナはそう言うも、彼は苦笑いをしたようだ。

〈それは申し訳ないな。……おや？〉　　

　するとジョセフに対し、今度はティナではなく……。

「ジョセフ――さん」

　そう言ったのは、ミオであった。

〈……ほう？〉

「私たちをここに閉じ込めて、一体……どうするつもり、ですか」

　精一杯気丈に振舞おうとするものの、不安で彼女の膝は少し、震えていた。

　それにジョセフは……。

〈心配しなくても、傷一つつけるつもりはないとも。

　君たちは人質。シロノ、そしてフウマと言った強力なレーサーをレースから手を引かせて、ジンジャーブレッドを優勝させるためのための……な〉