テイルウィンド

第十一章 束の間の安寧と、そして――

退散

「……よくも、やるではないか」

「お褒めの言葉、嬉しいわ。これでも昔――色々と経験があるものですから！」

　ミーシャは、得意げにそう宣言する。

　これに驚いたのは、フウマも同じ。

「まさか、こんな事になるなんて」

　すると隣のマリンも、自慢気な様子だ。

「ふふっ、今は社長だけど、こう見えて昔は凄腕の傭兵だった事があるの、家の母さん。

　あちこちの紛争地域を渡り歩いて、それはもう、凄かったみたいよ」

　どうりであの鋭敏な動きと、危機的状況に物ともしない精神力、と言うわけだ。

　周囲の海賊は、ミーシャへと銃を向ける。

　しかし、それを彼女が制する。

「おっと！　動かないでもらおうかしら。大事なキャプテンの顔に、傷をつけられたくなければね」

　キャプテンであるサイクロプスが人質に取られた以上、彼らにはどうする術もない。

「大変よろしい！　――さてと、皆さん、今のうちに逃げて下さいな」

　確かに海賊が動けない今、逃げるには絶好の機会だ。

　人々は会場の出入り口へと駆け、次々と出ていく。そして、その混乱に乗じ、クレインも……。

「あっ！　あいつも……。マリン、僕たちも追わないと！」

「――ええ。でも、母さんが」

　確かに凄い母親かもしれないが、こんな中で、一人残されるミーシャを気にかける。マリンは戸惑うも……。　

「私の事は心配しないで！　大丈夫、これくらいなら一人で十分よ」

　心配ではあるが、今マリンに出来ることも、ここにはない。それなら――。

「分かった、母さん。どうか無事でいてね」

　そう言い残して、マリン、そしてフウマも再び、クレインの後を追う。

　――――

「……これはまた、とんだどんでん返しだな」

　会場で起こった事を知った、ヘンリックは唸る。

　出口からは大勢の人々が、逃げ出すのが見える。

　しかし……問題は未だ残っていた。

　――だが、あのラグナシアをどうにかしない限り、まだ安心とは言えんが――

　別の画面には、相変わらず海賊船ラグナシアの姿がある。

　この状況においても、何ら動くことなく、ただじっと空に浮かび続けていた。

　――やはりこの状況、何かおかしい。会場での動きも、そしてラグナシアにしても、だ――

　ヘンリックはさらに、海賊船が映る映像を拡大し、よく確認する。

　船以外にも夜空には見えにくいものの雲が浮かび、内一つは恐らく、ラグナシアと同じ高度にあった。

　雲はその傍を流れ、手前を通るも……よく見るとそこには、奇妙な光景があった。

　確かに雲は、初めはラグナシアの手前を流れている。

　……だが、船体の途中あたりで、流れていた雲はスッパリと綺麗に消え、少し進んだ先の船体で、何もない場所から雲が再び現れ流れていた。　　

　そう、まるで――雲が船体の一部を『すり抜けて』いるかのように。

　――まさか、やはりあれは――

　実はヘンリックも、可能性としては考慮に入れていた、ある考え。

　この映像を見た瞬間、ただの仮定だった考えは、確信へと変わった。

　だがそれと同時に、映像のラグナシアが……動きを見せた。

　――――

　会場には海賊達とキャプテン・サイクロプス、そしてミーシャがいた。

「さて、いつまでそうしているつもりかな？」

　先ほどから喉元に刃先をつきつけられたままのサイクロプスは、そう、サーベルを握るミーシャに語りかける。

「そうね、逃げた人たちの誰かが警察に連絡を入れて、貴方たちを捕まえに来るまで、かしら」

「……くくくっ、それはまた、手厳しいな」

　ミーシャの返事に、彼女は可笑しそうに笑う。　　

「あら？　そんなに笑って、どこに可笑しい部分があったかしら？」

「いや、私が警察如きに捕まるとは、あり得ない事だと思ってな」

「あり得なくても、もう貴方にはどうする事も出来ないでしょ。運が悪かったと諦めることね」

　……だが、サイクロプスは相変わらず、諦める様子は全く見せない。

「『運が悪かった』、か。確かにこの状況は、想定外ではある。……だが」

　サイクロプスは先ほど壊した、壁の大穴に顎をしゃくる。

「あれを、よく見るといい」

「……え？」

　ミーシャは言われた通り、穴に目を移す。

　そこからは海賊船、ラグナシアの全容が見えていた。しかし、そのラグナシアは今、方向転換して正面をこちらに向け、ゆっくりと大きくなっているように見える。

「まさか……冗談でしょ」

　これにはさすがのミーシャも、顔を青ざめる。

「残念だが、あの船は間違いなく、こっちに向かっている。

　このまま行けば――どうなるかな？」

　大型宇宙船が、こちらに向かって体当たり……。言われなくてもその惨状は、容易く想像がつく。

「そんな事をしたら、貴方まで巻き添えになるわよ！？」

　思わず大きな声で、そう言うミーシャ。

　だがサイクロプスは、何食わぬ顔。

「まぁ……このまま、捕まるよりかはましだろうさ」

「ふざけたこと言ってないで、今すぐ止めなさい！！」

「悪いが、ああして動いている以上、今更止められない。諦めることだ」

　そう言っている間にも、ラグナシアの姿は段々と大きくなり、目の前へと迫って来る。

　一面に広がる、金属の壁――もうあと少しで、ここは押しつぶされる。

　そう思い、ミーシャは目を瞑る。

　――――

　だが、一向にその様子は、全くない。

　――まさか、痛みを感じる間もなく、私は――

　しかしそれにしても……天国と言うには、あまり変わりなさすぎる。

　恐る恐る、目を開けると、そこは晩餐会の会場。

　何の変化もない……と思ったが。

　壁の大穴には、先ほどのラグナシアは影も形もなく、小型艇の側面が接舷されていた。

　そして、側面部の開いた扉へと、次々と乗り込んで行く海賊達と……。

　乗り込む海賊たちの一番最後尾にいたのは、キャプテン・サイクロプス。

　先ほどはミーシャが、動きを封じていた。

　が、先ほどの驚きに乗じてそれを脱し、ちゃっかりサーベルまで取り戻していた。

　海賊達の大多数は乗り込み、残るはサイクロプスのみ。

「ちょっと、待ちなさい！」

　ミーシャの言葉に反応し、彼女は振り返る。

「私を相手に、ここまで出来た者は、そういない。我々の仲間であれば……心強いのだがね」

「冗談！　私は社長をやっている今が、気に入っているのよ！」

　サイクロプスは、ふっと微笑んだ。

「それは残念。――それでは、さらば！」

　そう言い残して彼女は小型艇に乗り込み、扉が閉まる。

　海賊を乗せた船は、そのまま飛び去り、夜の闇へと姿を消す。

　――くっ、してやられたわ！――

　おそらく、あのラグナシアはただの、ホログラムか何かだったのだろう。

　ミーシャはサイクロプスの策に乗せられ、悔しい表情を見せる。

　――が。

　ふと彼女が辺りをよく見ると、中身がつまったいくつかの

袋が、床に置かれていた。

　それは海賊が人々から集めた、貴重品が詰まった袋。それを置きっぱなしにしたまま、逃げ出した、と言うことだ。

　――まさか、持っていく暇がなかった？　……いえ、とてもそうは見えなかったわ――

　だが、ミーシャは強い疑問を抱く。

　――もしかして、海賊たちの目的は……何か別の――

　――――

　この事を考えたのは、ヘンリックも同様だ。

　先ほど、ラグナシアが急に方向転換し、都市中央のビルに突っ込もうとした動きを見せた。

　……だが、船体はビルをそのまますり抜けた。

　そしてその姿はまるでテレビ映像をオフにしたかのように消えて、代わりにずっと小型の、小型艇がビルに接舷している姿が現れた。

　恐らくは、内部の海賊の回収だろう。

　回収を短時間で済ませた小型艇は、ビルから離れ、そのまま遠くへと飛び去った。

　この一部始終をモニターで見ていたヘンリックは、少し

息をついた。

　――やはり、ラグナシアの正体は、ただのホログラムか。

……だが――

　彼は考え込む様子を見せる。

　――だとしたら、フォード・パイレーツはどこにいる？　奴らのハッタリ……いや、外見、識別信号などの細かい所までの偽装など、協力がなければ不可能に近い――

　……思えば、あの騒ぎも不自然だった。

　もしかすると、別の何か、目的があったのではないだろうか。

　――待て、そう言えば最初に――

　海賊が占拠した際、市長に対し、住民の避難指示を出していた事を思い出す。

　多くの人間が今は、避難シェルターの中。

　で、あるなら、都市内部には人がほとんどいない状態だ。

「……都市全域の、カメラの映像は？」

　ヘンリックは捜査官の一人に指示を出す。

　言われた通り捜査官は、都市の各場所に位置する監視カメラの映像を、確認する。

「映像には、どこにも異常は見られませんが」

「なら、映像管理などのシステムに、何か細工が施されていないか、解析を頼む」

「でしたら、私に任せてください」

　今度は、解析処理の優秀な、捜査官が映像関係の解析を行って行く。

　しばらくした後、捜査官はこう伝える。

「解析について言うなら、問題は見られませんが……」

「そうか。だが、もう少し詳しく調べてみては、くれないだろうか」

　捜査官は、再び映像の解析に取り掛かる。

「とは言っても、異常などやはり――――、待ってください」

　と、何かを調べとったらしく、彼は反応を示す。

「これなら、気づきにくいはずです。……映像すべてに対し、均等に何らかの加工が施されています。どうりで他と比較しても、異常のある映像が見られないわけです」

　監視カメラの映像すべてに、何者かにより細工がなされている。

　おそらく何処かで、何か動いているのだろう。――が、すべての場所において、その可能性がある。

　特定するのは難しい。だが……。

「待機中の捜査官、また都市の警察隊に対しても、連絡を頼む。

　これよりスカイガーデン全域の、徹底捜査を行う！」

　そう指令室で、指示を出すヘンリック。

　果たして、海賊たちの本当の狙いとは――。