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前半戦、決着

　――――

　ジンジャーブレッドは、ついに敗北を喫した。

　――まさか、ジンジャーブレッドである私が敗れるとは。やはり…………『違う』と言うのか――

　未だその身体には激痛が走る。だが、彼にとって初めての敗北、肉体の痛みよりも、精神的なショックが大きかった。

　しかし、彼は何かを悟ったような、諦めのついたような……まるで憑き物が落ちたような、さっぱりした様子を見せる。

　――だが、最後で私は私なりにレースに全力を注ぎ、そして敗れた。もはやそれで満足だ、悔いはない、例え私が――

　……高潔な精神を持つジンジャーブレッド。

　だが――残酷な運命は、それを踏みにじった。

　――――

　突然、自身の脳髄そして神経に、何かが無理やり流れ込んで来た。

　――何だっ！？　これは？　一体――

　激しい頭痛に、吐き気、自分が自分でなくなるような、脳が蝕まれ支配されて行く感覚……。

　考えられる可能性は、一つだけだ。

　――まさか、ブラッククラッカーのシステムが、私を支配すると言うのか！――

　人機一体システム、それはパイロットの神経を直接、機体システムに接続して高精度で動かすものだ。

　つまり人が機械を支配するのが本来のありかた。その逆など考えられる訳がない、はずだった。

　しかし現実それは起こっており、ジンジャーブレッドの意識は、もはや機体をコントロールすることさえ――出来なくなりつつあった。

　――馬鹿な！　支配権は私にしかないはずだ。機体制御のコンピュータが、勝手に機体と私の脳神経を操り出すなどと――

　自我を保つことさえ、やっとの状態だ。

　自身の脳が機体によって、勝手に動かされているのが分る。

　言うなれば、機体制御は完全にオートとなり、ジンジャーブレッドは機体コンピューターの単なる、補助システムにすぎなくなっていた。

　そして、コンピューターが自動で動かそうとしているものは――

　――よせ！　そんな事など、私は絶対に認めはしない！――

　それが何なのかを理解するジンジャーブレッドは、必死に抵抗しようとする。……が。

「うっ……ぐあああああっ！」

　彼の意に反し、無理やり脳を操られる事への拒絶は、想像を絶した。

　だが、そんなジンジャーブレッドの抵抗も――もはや叶わなかった。

　――――

　ブラッククラッカーを追い越し、残るはゴールに辿りつくだけだ。

　……しかし、その前に。

　――けどこれで、シロノには、少し先頭を取られてしまったな――

　そう、先ほどの出来事で、ホワイトムーンにほんの僅か、リードされてしまっていた。

　ゴールとなるリングは、目の前に大きく迫っている。

　――最後の最後……いけるか――

　フウマがそう考えていた時……後方から異変を感じた。

　後ろを飛行するブラッククラッカー、その全体が怪しく、銀色に輝き出す。

　――あれは、親善試合の時の――

　フウマも覚えがあった。

　親善試合で見た、あの超加速の前兆……しかも、今度は前方にテイルウィンド、ホワイトムーンの両機が存在していた状態だった。

　嫌な予感を――彼は感じる。

　――――

　そしてそれは、シロノも同様に――。

　――ジンジャーブレッド、まさかあの加速を……正気ですか！？――

　親善試合で直接目にした彼は、この状況の不味さを、フウマ以上に感じていた。

　後方に見えるブラッククラッカーの輝きは、更に増す。このままでは――ホワイトムーンとテイルウィンドに衝突しかねない。

　――とにかく、今は進路から避けないと――

　とっさにホワイトムーンは右へと避ける。

　フウマも同じ事を考えたのか、逆の左方向へと舵を取った。

　それと同時に……後ろから、光り輝くブラッククラッカーが、ついに加速した――

　――――

　　両機とも間一髪の所で間に合ったらしく、二機のすぐ真横を、ブラッククラッカーは急加速し、飛び去った。

　そして機体は……呆気なく、一気にゴールを迎えた。

　フウマはその姿を、見送ることしか出来なかった。

　――結局、ジンジャーブレッドには逆転されちゃった、か。　残念だな――

　ジンジャーブレッドとの勝負に、敗北したフウマ。そして……テイルウィンドにもとうとう、限界が訪れた。　

　次の瞬間、テイルウィンドの動力機関の機能が、急速に低下し出した。

　速度を失う機体、ホワイトムーンはそれを追い越し、ブラッククラッカーに次いで易々と二位にゴールインする。

　続いてフウマは、シロノにも敗北を喫した訳だ。

　だが、不幸中の幸いと言うべきか……動力部は停止さえせず、辛うじて稼働を続けていた。

　あまり動かしていないせいか、熱も少しづつではあるが低下している。オーバーヒートによるこれ以上の危機は、ないだろう。

　――速度は低下したけど、全然飛べるもんね。故障して止まることも、なかったから。これもミオが、よく整備くれたおかげ……だよね――

　改めてフウマは、彼女のメンテに感謝した。

　後はもう……ゴールに向かうだけ。テイルウィンドはどうにか飛行可能であり、それは何とか叶いそうだ。

　――結局僕は三位か。でもまぁ、案外悪くないかも。僕なりにベストは尽くせたんだからさ――

　機体は難なく飛行し、黄金のリングをくぐり抜け、ゴールインを果たした。

　――これでゴール！　……って所だけど、最後は地味な終わり方だね――

　一人フウマは、苦笑いを浮かべた。

　結果、フウマが満足した終わりではなかったが、……これで前半戦は幕を閉じた。

　残りの勝負は、後半戦に引き継がれることになるだろう――