エクスプロージョン
惑星ローヴィスは、文明水準がやや上の、重工業が発達した惑星である。
既にＧ３レースの出場権を獲得していたリッキーは、この日の夜、家族と共に過ごしていた。
普段の仕事である工場に現場監督も終わり、今は家族との一時を過ごしていた。
豪勢な肉料理を中心とした食卓を、リッキーは息子と娘の三人で囲んでいた。 「はぁ、またこの料理。昨日はステーキで、一昨日は肉ピラフ、お兄ちゃんは良いかもしれないけど、私は女の子なのよ？」
そう言ったのは、まだ十四才の幼さが残る、癖毛が目立つ赤毛の少女だった。
「まぁそう言うな、リリカ。男の子も女の子も元気が一番！ それには肉に限るだろ！」
リッキーはガハハハッと豪快に笑う。
「とか言っているけど、親父の好みだっていうのもあるだろ？ でも、俺は結構好きだけどな」
一方、リリカよりも少し年上の兄、リックはそう言って、今日の夕食である肉カレーを頬張っている。父親に似て強気そうな性格で、やや尖った髪が特徴的だ。
母親はこの頃、ローヴィス行政府の仕事が多忙でなかなか帰れず、最近の夕食はリッキーが作っているのだ。
「ところで、学校はどうだ？ 楽しくやっているか？」
リッキーは子供二人に対し、父親らしい話題を振る。
「まあ、それなりにさ。普通に学校に行って、友達と遊んだり……。特に変わったことはないけど、楽しくやっているよ」
「私も学校生活は楽しいよ。この間なんか、いじめっ子からいじめられている男の子を、私が助けたんだから」
リリカは身を乗り出して、得意げにリッキーに話した。
「そうか、やはり俺の娘だな。偉いぞ、リリカ」
「えへへ、ありがと」
「そう言う親父の方はどうなんだよ？ 確かＧ３レースって言うレースに出場するんだろ？」
今度はレースについて、父親にリックはたずねた。
「ああ、何せ広い宇宙から腕利きのレーサーが集まるんだ、今までにない大レースになるぞ。今回はリリカもリックも見に行くんだろ？ 俺の活躍を楽しみにしていてくれ」
「私は、シロノやフウマを応援したいな。シロノは格好良くて素敵だし、フウマは私と同い年みたいで、かわいいもの」
娘の言葉にリッキーは、傷ついた様子だった。
「おいおいリリカ、それは無いだろ。あんな小僧やチビ助の方が、俺より良いのか？ 父さんは悲しいぞ」
「もう！ 違うわ。その二人も良いけど、私にはお父さんが一番よ。だから、そのレースでは絶対に優勝してね？ 応援するから」
「ハハハハッ、それは嬉しいな。なら、リリカの応援に応えるために、俺も頑張らないとな」
とても愉快そうにリッキーは笑うと、彼は席を立った。
「そろそろ、シュトラーダの整備と改良を進めに行くか。帰りは遅くなりそうだから、夜更かしなんてせずに、早く眠るんだぞ？」
そして彼は子供たちに見送られ、家を出て行った。
リッキーは街灯に照らされる夜の街中を歩く。
辺りには家や店が立ち並び、遠くには今なお稼働している、巨大な工場の輪郭と明かりがぼんやりと見える。
街の住宅地区は、それこそ典型的な工業団地で見られるような、金属的な集合住居が密集した住宅地であった。しかし決して乱雑に込み合っている訳ではなく、区画は計画的に碁盤の目状に、道路を直交させて網目に区切られていた。
スペースにもそれなりに余裕があり、道路両脇には木々が植えられ、所々には市民の憩いの場ともなる、自然公園が存在している。
遅い時間である事から明かりは少ないが、それでも住居のあちこちには明かりは灯り、光が金属の壁に反射する事で、外はそれなりに明るかった。
――レースに向けて、シュトラーダの出力を下げるべきか？ 前回の事もあるしな――
リッキーはシュトラーダが置かれている空き地へと、街路を徒歩で歩いて向かいながら、どう整備・改良するか考えていた。
歩く先には十字路がある。そこを右に曲がって真っ直ぐ行けば、その空き地へと辿り着く。
そんな時、いきなり横から何者かが現れた。灰色の長いコートを着た、大きなサングラスを付けた奇妙な男だ。男は急ぎ足で迫って来ると、リッキーの肩にぶつかった。
「おっと！」
男は一瞬よろけたが、余程急いでいるのか、ぶつかった事を意に介さず、リッキーの後ろへと去って行った。
「……ったく、何を急いでいるか知らないが、少しは気をつけろってんだ！」
リッキーはそう愚痴をこぼすと、先ほど男が現れた、右の道へと曲がる。
道の先にはしばらく住居が続くが、それは途中で途切れ、途切れた先には空地が広がる。
空地にはポツンと、ロケット発射場の様な施設があった。そして施設の中央に、シュトラーダは垂直に置かれていた。
施設は垂直離着陸機であるシュトラーダの為の、発射場及びドックであり、リッキー個人がその全てを管理をしている。
リッキーは、発射場へと向かおうとした。
だが、まさにその時――――
突然シュトラーダの一部が、ピカッと光った。
次の瞬間、激しい爆発が起こり、発射場もろとも彼の愛機を飲み込んだ。
爆発は連鎖的に続き、猛火が一面を覆う。
「――――」
機体全体から火を噴き、無残な姿となったシュトラーダを目の前に、リッキーはただ、呆然と立ち尽くすばかりだった。
