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03-サウスエンド

　聞き込みを終えた僕は、事務所へと戻った。

　途方に暮れ、助言が貰いたくなった。

「チェン一族か。

　厄介な相手を敵に回したものだな、イリアスという娘も」

「どうすればいいんでしょう。

　正直なところ、何も手が思いつかなくて……」

　相手は都市を牛耳る財界の猛者。警察へも手を回しているだろう。イリアスが薬物中毒だという情報は、どこにも回っていなかった。僅かな隙を見せることも嫌ったのだ。

「ま、こういう時は正攻法で行くしかないんちゃうか？」

「正攻法って……

　真正面からやり合うわけにはいかないでしょう」

「アホウ、誰が真正面から行くっつった？

　坊ちゃんにヤクを売った奴を探すんや」

　チェンに薬を？　確かにいい手かもしれない。

　だが、それが決め手になるかは……

「決め手になるかはどうでもええ。せやけど、どっかで取引はしたはずや。都市全域に張り巡らされた監視ネットワークにそれは映っとるんとちゃうか？」

　……なるほど。

　彼らの手が及ぶ、学園のデータはすべて消去されていた。エイファさんの力量を持ってしても、あの映像を再生するので精一杯だった。だが彼らの勢力圏の外にあるものならば？

　法的責任は問えなくても、落とし前をつけられるかもしれない。

　どうにかなるかもしれない、これは。

「ありがとうございます、エイファさん。

　僕、行ってきます！」

「一人で先走んなや。

　どこを探せばいいか、あんた分かってるんか？」

　言葉に詰まった。

　エイファさんは呆れたようにため息を吐いた。

「あいつの交通機関使用履歴を追っておいた。

　違法行為をするのにパパの車は使わん野郎と思ったけど、ビンゴや。

　サウスエンドの終わりも終わりに止まった形跡がある」

「なるほどな。では、行って来い。

　早くせねば売人が始末される危険性もある」

　まさか、とは思ったが彼らの強引さは嫌と言うほど分かっている。

　可能性はあった。

　僕たちはサウスエンドへと向かった。

　一人で立ち入ったこともない、深域へ。

　近付いて行くたびに腐臭が強くなる。どこから発しているのか、あるいは街自体が腐っているのか。猥雑なグラフィティ、散らばったゴミ、赤黒い染み。古びたネオンが漏電により火花を上げ、しわがれた合成音声が欲望を喚起する。行き交う人々はヤクザか、浮浪者か、あるいはポンビキか。

　ここはサウスエンド、都市の絶望を捏ねて作った堕落の園。

「あんまりキョロキョロするなや。

　そういう奴はイの一番に食われる」

「慣れているんですね、エイファさん」

「そりゃな。

　ガキの頃からこんなところにいれば、イヤでも慣れるわ」

　彼女は感情を感じさせぬ口調で言った。探偵事務所に転がり込んでから２年、だが彼女のことはよく分からない。凄腕のハッカーであること、優秀な探偵であるということ、美人だということ。

　そして僕を認めていないということ。

　知っているのはそれくらいだ。

「……？」

　背後に気配を感じた。

　振り返って見るが、しかしそこには何もいなかった。

「キョロキョロすんなって言ってるやろ。

　こいつらとお友達になりなら話は別やけどな」

　エイファさんに叱られ、僕は慌てて前を向いた。

　恐らくは、気のせいだろう。

「でも、この広いサウスエンドからどうやって人を探すんですか？」

「そう言うと思っとったわ。先に呼び出してある、この先にあるバーにおる」

　手筈は整えておいたのか。さすがはエイファさん。

　大人しく着いて行くことにした。

　狭く汚れた路地を通り抜けると、その店はあった。穴を塞いだ痕のある扉を押すと、大音量のラウドミュージックが襲って来た。僕は思わず耳を塞ぎ、エイファさんに続いて店に入る。ショッキングな色で彩られた店舗では、腐敗と退廃の宴が繰り広げられていた。

　鼻に突くシンナーや、合成薬物の臭い。

　白目を剥き倒れた人、ブツブツと意味の分からぬ言葉を吐く人。

　酒の肴とばかりに猥雑なショーが繰り広げられる。

「育ちのいいお坊ちゃんには、こういうところは刺激が強いか？」

「そう、ですね。僕がいままで、見たことのない場所だ」

　野木さんはこういうところに連れて来てはくれなかった。

　その理由がよく分かる。

「ま、この件で懲りるやろ。

　家に帰りィ、探偵なんてやるもんとちゃうわ」

　エイファさんは迷うことなく店の奥へと歩き、そしてターゲットを見つけた。

「ドーモ、色男さん。あんたからちぃと話を聞きたくて来たんや」

「エイファ！？　クソ、お前に釣られるとは……

　隣の坊ちゃんは？　お前のイロか？」

「ざけたこと言ってないで、ウチの質問に答えィ。

　あんたはこいつにヤクを……」

　その時、勢いよく扉が開け放たれた。宴もその時ばかりは途絶えた。襤褸(ボロ)布をローブのように纏ったそれは、店の中を舐めるように見渡した。そして、僕たちの方を見た。ヤバい、本能的にそれを感じ、飛びずさった。それはエイファさんも、ターゲットの男も同様だった。

　それはローブを脱ぎ捨てる、化け物が現れた。