少年探偵とサイボーグ少女の血みどろ探偵日記

第二章：黄と赤と幻の都

07-紅蓮の炎と赤い戦士

　御桜さんと並び、僕は市庁舎前へと向かった。セレモニーが行われるのはあそこの広場だ。中心部に近付いて行くにつれて、人口密度は徐々に高まって行く。

「それにしても偶然ですねー。

　別に遊びってわけじゃないんでしょうけど」

「ご名答。実はある事件を追っていて。

　そのためにここまで来たんですよ」

　御桜さんは露店で買ったアップルキャンディーを咥えて目を丸くした。いかにもわざとらしい態度で、僕も吹き出してしまう。そんな僕を見て御桜さんも笑った。

「こんな休みの日にまでお仕事なんて、お疲れまです結城さん」

「いままで楽してたツケが来たってだけさ。

　ところで、御桜さん。僕のことを『さん』づけで呼ばなくてもいいですよ？

　あなたの方が年上なワケですし……」

　何となくむず痒くなってしまうのだ。しかし御桜さんは唸った。

「でも、あたしより立派な人じゃないの。結城さんはさ。

　あたしは親の金でベンキョーしてるけど、あなたは自分の力で生きてる。

　そう言うのって、すごいことだと思う」

「あんまりスゴイわけじゃないけど……

　そう言ってもらえると、その、嬉しいです」

　真正面からそんなことを言われると照れてしまう。

　あんまり言われ慣れていないのだ。

『トラー、さっさと行かんとセレモニーが始まってまうで。

　とっととせぇ』

　……こういう風に辛辣なことを言われることが多い仕事なのだ。

「セレモニーに行かなきゃならないんだ。

　ありがとう、御桜さん。楽しかったです」

「えっ、結城さんもセレモニーに？

　奇遇ですね、あたしもなんです」

　さっきから驚かされてばかりだ。

　しかし、まさか御桜さんが一緒に……

「実は父さんがセレモニーに参加するんです。

　参加って言ってもメインじゃなくて、雑用みたいな感じらしいんですけど。

　なのでちょっと冷やかしに行ってやろうと」

　御桜さんは悪戯っぽく笑った。

　茶化している風だけど、そこには愛が感じられた。

　僕たちは色々なことを話しながら進んで行った。弟のことという共通の話題があったのはよかった。僕たちは当人のいないところで盛り上がった。

　やがて辿り着いた広場には、多くの人がごった返していた。普段のセレモニーではサラリーマンなどの企業関係者が多いが、今回はそうでない人も多いようだ。サウスエンド開発で広く支持を得ている市長が登壇するのだから、それは当たり前だろう。

「ひえー、スゴイ人だかりですね。

　これじゃあ人の顔も判別できないわ」

「そうだね、参ったな。どうやってターゲットを探すか……」

　僕はひとりごち、辺りを見回した。少し予定からずれるが、官公庁周辺にあるビルにはまだ空きがあるようだ。喫茶店にでも入れば不審さもなく周囲を監視出来るだろう。

「御桜さん、向こうのビルに行きましょう。

　あそこからなら……」

　その時だ！

　ＢＯＯＭ！

　広場の中止に会ったセレモニー用の特設台から炎が立ち上った！

　衝撃が辺りを舐め、熱が人々を襲う。突如として放たれた暴威を前に、人々は正気を失った。絶叫を上げながら、彼らはここから逃げるべく惑った！

「御桜さん！

　手を離さないで下さい、巻き込まれたらどうなるか……」

　まさかこんなタイミングで仕掛けて来るとは！

　僕は御桜さんの手を掴み、抱えるようにして脇に逃れた。人々は大通りを走っているので、脇の歩道には実のところそれほど人がいない。人波から逃れたところで僕は一息吐き、エイファさんに連絡を入れた。

「エイファさん、緊急事態です。

　そちらから何が起こったのか分かりますか？」

『ああ、壇上に何かが現れた。

　恐らくロスペイルやろう、観客席も相当な有り様や』

　観客席、僕はつぶやいた。

　つぶやいてしまった。

　隣に人がいることも忘れて。

「観客席、って。それじゃあお父さんは！？」

　御桜さんは状況を瞬時に理解し、走り出そうとした。

　僕はそれを追おうとする、と。

『伏せや、トラ！』

　エイファさんの叫びが聞こえて来た。僕は走り出さず、御桜さんに向かって飛びかかった。彼女を押し倒したのとほとんど同時に、頭上を炎が通り過ぎた。

『ロスペイルの攻撃や！

　さっさと行って対処せえ、トラ！』

　幸いと言うべきか何というか、炎によって逃げる人々の速度は加速している。これならば他人から見られずに変身することが出来るだろう、御桜さんを除いて。

　逡巡の暇はない。

　立ち上がり、懐からキースフィアを取り出す。人波の隙間から怪物の姿が見えた。銀色のマネキンめいた、よく言えば均衡のとれた、悪く言えば平坦な肉体。それを真っ赤な炎が覆っている。ファイアロスペイル、とでも言うべきか。

「変身！」

　バックルのスロットにキースフィアを差し込み、エイジアの力を発動させる。

　僕の意志に呼応し、まずガントレットが展開された。それを使い、ファイアから放たれた次弾を防御する。火球はガントレットに弾き飛ばされ、ビルの壁面に当たった。全身に力が展開されると同時に放たれたもう一発を、僕は叩き落とした。

「変わった……！？」

　御桜さんが驚愕に染まった表情を向けて来る。

　僕はそちらを一瞥し、跳んだ。

　ノーモーションで繰り出された跳び蹴りを、ファイアは身を逸らしてかわした。着地と同時に構えを取り、僕はファイアを牽制した。瞬間の睨み合い、時間が止まる。

（こいつを呼び出したのがあの男なら、こいつはただの陽動だ。

　本命がいる……！）

　炎の魔神が拳を繰り出す。

　首を振りかわし、ファイアに絡み付いた。同時に、僕は全身に制動用スラスターとブースターを構成した。そしてそれを一気に点火、ファイアを抱えて飛んだ！　避難する金持ちたちに向かって！

「っつぅ……！　思ってたより、キツイなこれは！」

　ターゲットにこいつを近づけるのはリスキーだ。だが、目の届かない場所で事が行われる方が最悪だ。ならば多少のリスクを飲み込んででも……守り切る！

　僕とファイアは市庁舎のエントランス前まで飛んだ。人々の悲鳴が聞こえる。僕はファイアの体を地面に押し付け、離した。同時にブースターをカット、慣性に従い僕の体が前方に流れる。スラスターを使い反転、着地する。

「な、何だあれは！」「焼死体！？」「殺人鬼だ！」「軍を呼べ！」

　人々から悲鳴と憶測が漏れる。僕のターゲットは真後ろ、禿げかかった頭が特徴的なノア＝ホン。彼は青くなっているが、他のメンバーよりは冷静に見えた。

（この男、怪物が目の前に現れたのに動揺していない。

　ロスペイルを知っているのか？）

　黄色いエイジアは、ロスペイルの正体を知る者を殺して回っているのか？

　考えている暇はなかった。

　ファイアが両腕を交差させると、腕に纏わりつく炎がより一層勢いを増した。まさかこれを解き放つ気か？　予想は的中、それもなお悪いことに、振り払われた腕は左右別々の場所を示していた。

（どちらかを選ばなければならない、ってことかよ！

　クソ、こいつ……！）

　再びブースターとスラスターを展開、高速機動の準備を取る。だが守り切れるのか？　否、守り切るのだ。そうすると決めた以上、それを成し遂げるために最善を尽くす！

　その時、僕はファイアの後ろから迫る赤い影を見た。それは、左腕の炎から人々を守るように動いていた。僕は右の炎を迎撃するように動いた。赤熱機構を作動させ、炎に合わせて解き放ったのだ。エネルギーとエネルギーが激突し、霧散していった。

　熱風が辺りを薙ぐ。だが誰一人として、それに苛まれる者はいなかった。僕とファイアは、乱入して来た赤い影を見た。全身を赤い鎧で覆った新たな戦士を。

「オイ、手前。舐めた真似をしてくれンじゃねえか。

　この代償は高くつくぞ」

　赤い戦士は黒い親指を立て、首を掻っ切るような動作をした。

　僕の見間違いでなければ――

　ロスペイルの前に、ロスペイルが立ちはだかっていた。