05-無駄の積み重ね
調査に先立ち、僕はサウスエンド開発計画について調べようとした。計画に反対する者が死ぬ、ということは分かった。だが計画そのものに対して、僕は驚くほど無知だ。手始めにネット上に転がっている情報を拾い、周囲の人々に聞き込みをした。
それによると、こうだ。
南方には所有者が死亡し、相続も行われていない宙に浮いた土地が多くある。それらには不法滞在者が入り込み、犯罪の温床となっている。それを回避し、また地域経済を活性化するために本計画は発案された。発起人はジャック＝アーロン。チェン社を始めとしたメガコープも、この計画に深く携わっている。
『サウスエンドに雇用と金と幸福を』というスローガンで開始された計画。
だが、強引な開発に反対する住民も多く、計画は滞っている。住民の殺人さえ辞さない過激な抵抗に、推進派からも離反者が出る始末。そこで起こったのが、今回の連続不審死事件だ。
「っはぁ……なんだかスゴイことになってますね。これが……」
「サウスエンド開発最前線。聞いていたよりも、抵抗側が弱々しいな」
抵抗グループはフェンスの外でプラカードを振り回し、叫ぶだけだ。主たる構成員であった鵲組の面々が亡くなったせいだろう。『ギルド』は今回の政策に、むしろ追従する方針を取っている。その方が儲けが多くなると考えたのだろう。
「ほんの一月くらい前のことなのに、懐かしい風景がなくなっちゃうなんて」
「都市じゃ日常茶飯事だ。さっきまであったものが消えて行くなんてことは」
危うく聞き逃しそうになったが、気付いた。
僕はクーデリアの目を真っ直ぐ見た。
「待て、クーデリア。一月前にここに来たことがあるのか？」
「ええ、あります。あいつらから逃げる時にここを通ったんですよ」
「もしかしてキミがいた場所って、地下にあるのか？
金属光沢のある扉と壁があって、血管みたいなのを光が通ってる。
そして、奥には棺桶みたいな設備が……」
「あれ、どうしてご存じなんですか？ 私確か言いませんでしたよね？」
僕はサウスエンドの地下で見たものを説明した。
「おお、まさしくそれですよ！ 偶然ですね、結城さん！」
「でも待って、あの扉は地下にある時は封印されていたんだ。
内側から外に出ようとすれば、当然その痕跡が残る。
でも、僕が見た時はそんなものなかったぞ？」
「えーっと、あれは確か……
そう、ビューンと跳べるものがあるんです。
それを使ってシャッと外に出たんです。
結構使うのが難しい装置なんですけど」
……それでも痕跡は残るんじゃないのか？
とはいえ、記憶喪失のこの子に詳しい説明が出来るとは思えない。
分かっていることは、彼女が下から来たということだけだ。
（もしかして、彼女は地下構造から出て来たのかな……？
いや、まさかそんなことは）
古い伝説だ。
かつては街を覆う障壁はなく、世界はどこまでも広がっていた。果てなき世界をネットワークケーブルで繋ぎ、人々は光の速度で対話した。しかし、大いなる災いが起こり世界は滅亡した。僅かに残った人々は汚濁を通さぬ金色の光の中に逃げ込んだ。太古の人々が作り出した、大いなる遺産を世界に遺したまま。
その遺物が、この都市の地下に埋葬されているというのだ。古い時代は地下に街を作ることが出来た。だからそこにある街は汚染を逃れ、古い時代の姿を残していると。誰一人として見たことのない、まさに神話だ。僕は信じていなかった。
だが、クーデリアの存在はそれを裏付けるものになるのではないだろうか？
彼女はこの時代に存在しないサイボーグだ。地に埋められた玄室から、まるで蘇るように飛び出して来た。だからこそ、彼女は謎の存在に追われているのではないだろうか？
（彼女を追うのが誰かも分からんし……
いや、考えるのはよそう。いまは仕事を……）
「あ、ちょっと見てください結城さん。
ほら、作業者の隣にいる……あの人たちです」
クーデリアの声を聴いて、僕は現実に引き戻された。重機の轟音で音が掻き消されるが、彼女の声はよく通った。おかげで、僕は大型ダンプの隣に立つ者を見つけられた。
作業管理者と思しき、黄色のヘルメットとヘッドセットを着けた男性。それはいい。だが、隣の男の出で立ちはおよそ作業現場に相応しくないものだ。フェイクファーのついた厚手のコート。髪全体をワックスで撫でつけ、オールバックにしている。金縁のサングラスをかけ、眉にはピアスの穴さえあけている。ヤクザか何かのようだった。
「二人が何を話しているか……
この距離から聞こえないかな、クーデリア？」
「さすがに雑音が大きすぎて、ダメですね。
あっ、あいつどっかに行くみたいですよ」
男は尊大な態度で管理者の肩を叩き、管理者も大袈裟に彼を見送った。オールバックの男は二人の護衛と思しきスーツを従え現場から去った。そして、よく磨かれたリムジンに乗り込んで行った。僕は撮っておいた彼の画像データを、エイファさんに送った。
「行こう、クーデリア。
もしかしたらあいつは事件に関係があるのかもしれない」
「ええ、まだ確証もありませんよ？
無駄になってしまうんじゃ……」
「無駄の積み重ねでしか、僕たちは真実に辿り着けない。
野木さんの言葉だよ」
そうとも、確たる証拠なんてものがあれば誰も苦労なんてしない。走り回り、這いずり、調べて行くしかないのだ。都市は慢性的な交通渋滞が発生しているため、車がよく止まる。
生身の足だって、決して追い切れないことはないはずだ。
