12-Sideトラ：グラビティ・テリトリー
強烈な砲火を受けた御桜さんは、しかし無事だった。少なくとも頭と胴体が分かれていない、程度の意味ではあるが。吹き飛ばされ、地下街へと続く階段の奥へと消えて行った。子供たちもそれを追う。戦場に残ったのは僕とブラッドクランのみだ。
「ハーハーァッ！ 決めてやったぜストライクをよォーッ！」
影から出て来たのは、通常のロスペイルの倍は大きな体……否、鋼鉄の塊だった。手足には球体関節、体は流線型を考慮した滑らかなもの、頭部にはレーダードームとアンテナ、そしてカメラが搭載されていた。カメラは青白い光を放ちながら動き、僕を見た。
「ふっふっふ、ドーモ。俺の戦車軍団はどうだったかな？」
「貴様がマシンロスペイルか……！
ならば、それも貴様の兵器というわけだ！」
「その通りだ。苦労したぜ、大戦時の兵器を使えるようにするにはな。
だが、その苦労に見合うだけの成果はあったわけだ！
この圧倒的力がよォーッ！」
機械人形は砲を腰だめにして持ち、僕に向けて放った。戦車砲に匹敵する威力、更に連射速度もある。まるで戦車一個小隊から狙い撃ちにされているようだ！ ギリギリのところで回避を繰り返す僕に、シャークが飛びかかって来る！
「イヤーッ！」「グワーッ！」
ギザギザのガントレットを受け装甲が抉れ、僕は衝撃で吹っ飛ばされた。ゴロゴロと転がり砲弾を回避しつつも立ち上がり、シャークを睨んだ。
「ワカったか？ 貴様はここで死ぬ！
お前は俺のボーナスになるって寸法よーッ！」
シャークは飛び上がり、頭から砂の中にタイブ！ なおも僕を狙う砲弾を避けながら、地中に意識を集中した。来るなら来い、頭を出してきた時が貴様の最後だ！
だがシャークは予想に反して顔を出してこなかった。代わりに、僕の両足首を地中から掴んで来た。これでは跳ぶことはおろか、避けることさえもできない。鋼鉄の巨神の中から、マシンがニヤニヤとした厭らしい笑みを浮かべる光景を幻視した。
マシンがトリガーを引く。僕の主観時間が泥めいて鈍化し、ありとあらゆる感覚が研ぎ澄まされた。砲弾はゆっくりと、しかし凄まじい速度で僕の頭目掛けて進んで来る。回避も防御も不可能、万事休す。その時、僕の頭を閃光が駆け巡った。
エイジアの装甲がひとりでに変形し、脚部に赤熱機構を収束させる。脚甲が白く発光し、砂を溶かした。その分だけ僕の体は沈み込み、更にブリッジすることで致命砲弾を避けた。
「グワーッ！？ 熱い！ な、何をする貴様ーッ！？」
シャークが熱に怯んだ。
その隙に僕は彼の手を蹴り、脱した。タンクの上に着地。
（あれはいったい？ 僕はいったい何をしたんだ？）
（どうやら不利な戦いを強いられているようだな、虎之助さん）
エイジアのＨＭＤ上に一つのモニターが映し出される。
そこにいたのは、中年男性。鋭い目つき、蓄えられた顎髭、長い髪。
いったい何者だ？
（私の名は朝凪幸三。エイジアの守護者。
虎之助さん、キミに打開策を与えよう）
（朝凪幸三！？ バカな、あなたは死んだはず！
どうしてこんなところに！？）
上空から砲弾が降り注ぐ。僕は連続側転でそれを回避しながら問答を続けた。
（私の体は既にその世界には存在しない。
だが、私の記憶、及び情動データを保存し再構成してある。
いわば私はＡＩだ、エイジアのサポートシステムだ）
（エイジアのサポートシステム……まさか、人間がそんなことになるなんて）
（驚いている暇はないぞ、虎之助さん！ 敵が来る、迎え討て！）
エイジアの動体センサーが地中から接近する物体を捉えた。マシンの砲撃を跳躍し回避、更に空中でシャークを待ち構え、飛び出してきた瞬間を狙いパンチを繰り出した。
「イヤーッ！」「グワーッ！？」
鼻先を打たれシャークは悶絶、ビチビチと震えながら地上に落ちて行った。今度は地中に潜るような真似は出来ない。僕はスラスターで空を蹴り、シャークを追った。
「安息の地には二度と戻らせん。
打ち上げられた魚がどうなるかは知っているな？」
「舐め、んじゃねえぞコラァーッ！
手前如き、陸地に上がってようが問題ねえッ！」
シャークは闘志をむき出しにしながら構えを取り、そして壮絶な打ち合いを開始した！
「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」
「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」「イヤーッ！」
丁々発止、筆舌にし難いほどの打撃戦！ 一方でマシンはシャークを援護することが出来ない。シャークを常にマシンの射線上に置くように動いているからだ。一人では出来ないだろうが、いまの僕には朝凪さんの支援がある。彼がレーダーを常に確認しマシンの位置を探知し、僕がそれに従い動く。相手は鈍重なのでそれは簡単だった。
「イヤーッ！」「グワーッ！」
バックナックルを屈んで回避、打ち上げた掌底がシャークの腹部を打った。その時、ついでに掌から刃を作り出し突いた。よろけながら後退したシャークに、追撃の後ろ回し蹴りを叩き込む。シャークは吹き飛んで行く、僕はそれを追い掛けた。
「ぐっ……バカめーッ！
少しでも距離が離れたのならば……俺の勝ちだ！」
シャークは空中で身を翻し、砂の中に飛び込んで行った。
「グワッハッハッハ！
一度でも砂に潜れば俺の勝ちは確定……グワーッ！？」
シャークは腹が引き攣るような痛みを覚えたことだろう。それもそのはず、掌底の際に打ち込んでいたのは単なる刃ではない、小型の銛だ。そして、それには同じくエイジアの装甲から作り出したワイヤーロープが付いていた。つまり、僕はいま地中のシャークに引きずられているような形になっているのだ。もうこれで逃がさない。
（楽しい波乗りよ！
虎之助くん、分かっておるだろうがエイジアの力は無限だ！
それに制限をかけるのは己のみ！ 可能性を縛るな、分かったな！）
（分かっていますよ。これですべてを終わらせてやる……！）
マシンは地上の状況を察知し、砲撃支援を行って来た。僕はワイヤーを右に左に引きシャークの軌道を操作し回避。ワイヤーを動かす度に苦悶の叫びが聞こえて来た。
「ＡＡＡＡＡＡＲＧＵ！ 貴様ァッ、よくもやってくれやがったなァーッ！」
たまらずシャークが飛び出してくる。だが、それもワイヤーを伝って来た動きで感知していた。僕は右手でワイヤーを掴み、渾身の力を込めてそれを投げた。
「イィィィィィィ……ヤァァァァァァァーッ！」「グワーッ！？」
投げられたシャークが到達した場所。
それは砲撃の降り注ぐデッドゾーン！
「グワーッ！ グワーッ！ グワーッ！ やめっ、グワーッ！ グワーッ！」
マシンは慌てて砲撃を中止するが、しかし一度放った弾を止めることは出来ない。雨霰の如く降り注ぐ榴散弾がシャークの肉体を粉砕する。
「お、の、れ！ 貴様は、貴様だけは俺がぶっ殺してやるゥーッ！」
それでも、シャークは死ななかった。立ち上がり、爆発的な勢いで地を蹴り僕に突進を仕掛けて来る。放たれる右の拳、僕はそれに手の甲を添えた。まるでそこを避けるかのように軌道を歪めた。反撃の右フックを撃ち込む、シャークの頭はまるで右拳に引かれるように近付いて来た。そして、接触。打撃のエネルギーがシャークの頭部で解放された。
シャークの首が千切れ、頭が吹き飛んだ。
シャークロスペイルは爆発四散！
「シャークが死んだ！？
ええい、肉の壁がいなければこちらは力を十全に活かし切れん！
撤退だ、撤退！ なぜか貴様の力もあいつには効かぬのだろう！？」
マシンは後部に同乗していた相棒に声をかけ、撤退した。僕はそちらに注意を向けながらも、両手を見た。先ほどシャークと戦った時の力、あれはいったい……
（あれは重力の力だ、虎之助さん）
「重力？」
（正確に言うならば、キミは左手の斥力でシャークの拳を弾いた。
そして右手の引力でシャークの頭を引きつけた。
エイジアには元から重力を操作する力が与えられている）
エイファさんは赤熱機構を、何らかの重力的フィールドで拳に圧し止めていると言っていた。そのことだろうか？ だが、万物を司る重力を操るなんて……
「こう言ってしまっては何ですけど、まるでカミサマの力みたいですね」
（古代人の力は神にも匹敵していたということだろう。
その力を使いこなすために、もっとこの力を使うことだ。
ともかくここを襲う敵は消えた）
僕は一旦変身を解除し、地下街に戻った。御桜さんの様子を見なければ。
「……やあ、結城さん。
これは、かっこ悪いところ見せちゃったかな」
御桜さんは生きていた。ただし、半死半生と言った有り様だったが。人の形に戻ってなお、痛々しい傷は消えていない。僕はあまりの様子に思わず息を飲んだ。
「ブラッドクランを追い掛けるんだろう？
行きな、さっそく足手纏いになっちまった」
「そんなことはありません！
御桜さんがいてくれなかったら、僕は……」
「やっぱり優しいな、結城さんは。
これ、持って行ってくれ。あたしが調べたんだ……」
そう言って、彼女は一枚のすり切れかかった紙を差し出して来た。どうやら、周辺一帯の地図のようだ。一月の間に調べ上げたのだろうか……
「行ってきな。行って、あいつらをぶっ倒してきてくれ。
そうすりゃ、留飲が下がるよ」
「……分かりました。ありがとうございます、御桜さん。
僕は、行きます」
地図を胸元に持っていき、一瞬目を閉じる。
覚悟を決め、そして踵を返した。
（ブラッドクラン。
お前たちが何をしようとしているのかは知らない。だが……！）
ブラッドクランは虎之助の闘志に火をつけた！
彼らは知らぬ、自らがなにを目覚めさせてしまったのかを。
彼らは無邪気な信仰により破滅の道を歩み出したのだ！
