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22. 怪物 vs 怪獣

　シルヴィアって、

　ククルゥって、

　俺にとってなんだ？

　ただ気まぐれで拾った少女。

　見下したやろうと思っていた奴隷。

　都合が良いから使ってやってた。

　——本当にそうだったか？

　頭が良くて、

　よく口が回って、

　気が利いて、

　たまに変態っぽくて、

　神経質で、

　何考えてるのか実はよく分からなくて——。

　それで、

　いつかの自分に重なる、

　心に闇を抱えている少女。

　勝手に感情移入して、

　不条理に曲げられた彼女の人生を、

　正しい道に戻してやりたい。

　そんなことを偉そうに考えていたんじゃないか？

　ああ、思い上がりも甚だしいな。

　でも、彼女はまだまだ若い。

　やり直せる。

　誰にも振り回されず、

　自分の生きたいように、

　ただ楽しく生きて良いんだよって。

　そう伝えたかった。

　そう思って欲しかった。

　わかってる。

　自己満足だ。

　エゴの押し付けだ。

　それでも、彼女が自由に生きてくれることが、かつての俺自身への救済に繋がると心のどこかで思っていた。

　そうだ。

　要するに、シルヴィアは——俺の希望だったんだ。

　この山中の生活で過去のトラウマと向き合っていたのは、シルヴィアだけではなかった。

　彼女を通して、俺自身が前世の後悔と決着を付けようとしていたんだ。

　前世の亡霊ではなく、俺が本当の意味でベルベット・カースナーになるために。

「遅いんだよ……今さら、そんな…………」

　失いかけて初めて、掌から零れ落ちそうなモノの大きさと、自分自身の本意を理解した。

　一遍(いっぺん)死んでも、

　俺のこういうバカさ加減は治らないらしい。

　いつだって大切なことに気づくのが遅すぎる。

　いや、諦めるな。

　まだ間に合うかもしれない。

　間に合わせるんだ。

「シルヴィア。お前にはまだ聞きたいことも、言ってやりたいことも、山ほどある。勝手に死ぬんじゃねぇ」

　彼女の頬をそっと撫でる。

　まだ、息はある。

　傷の具合を確かめる余裕はない。

　ただ信じるしかない。

「こんな終わり方は、認めない」

　シルヴィアを地面に寝かせ、俺は目の前の怪獣を見据える。

　その体躯は直立した熊を思わせた。

　がっしりとした二足歩行のシルエット。

　肩までの高さはおよそ二メートル。

　全身を覆うのは、漆黒に近い濃灰色の剛毛。

　その毛の一本一本が、奴の獰猛さを象徴するように逆立っていた。

　まだ俺という存在に対して明確な敵意はない。

　だが、これから目の前の小さな命(オモチャ)をどうしてやろうかと、鼻をヒクつかせながら首を傾げて品定めしている。

　自分を圧倒的強者だと信じてやまない獣の仕草だ。

　舐めやがって。

　普段ならその鼻っ面に拳のひとつも叩き込んでやるところだが、今は時間がない。

　それに、この怪獣はヤバい。

　コイツは今しがた仕留めた獲(・)物(・)に見向きもしていない。

　それは、捕食目的で狩りをしていないことを意味する。

　ただ優越感に浸るためだけの虐殺。

　知能の高い動物に見られる習性だ。

　力を持ち、

　知恵を持ち、

　そして残虐性を持つ。

　やはり正しく、怪獣。

「グゥゥゥ……」

　喉を鳴らし、ゆっくりと俺の周りを歩く。

　標的はこの場で唯一立っている俺に固定されていた。

　それに気づいた俺は、少しずつシルヴィアから距離を取るように移動する。

　奴から目を離すことなく、後ろ歩きに森の奥へと。

　そして、奴は前触れもなく駆け出した。

　巨体に似合わぬ滑らかな足運び。

　俺を完全な弱者と見定めた上で、

　どう嬲(なぶ)り殺すかを決めたらしい。

　巨大な爪の生えた手を振り上げた。

　その一撃は驚異的な威力を持つ。

　だが、技術がない。

「所詮は獣か。安直だな」

　ここで初めて俺の方から距離を詰める。

　風を唸らせる剛腕を掻い潜り、

　懐にあったナイフを突き立てる。

　硬い剛毛によって、横薙ぎの斬撃が阻まれた。

「硬すぎんだろ！？　カーボン繊維かよ！」

「グゥァアアアア！」

　俺の一撃など意にも介さず暴風のようなラリアットが飛んでくる。

　身を屈めて避けると、後頭部を掠める破壊の嵐に身の毛がよだつ。

　それでも俺は足を止めない。

　今度は背後に回り込んで、シンプルな刺突を叩き込む。

　ずぶりと肉を穿つ感触があった。

　致命傷には程遠い手傷だ。

　それでも、ダメージを与えることはできた。

「なるほど。一点突破の突きなら有効打になるわけだ」

　怪獣は苛立たし気に唸り声をあげ、遠心力を乗せた振り向きざまの拳を俺の顔面めがけて振り抜いた。

　俺は仰け反りながら攻撃を躱す。

　躱したはずだった——。

「ぐっ！？」

　顔面に引き裂かれる鋭い痛み。

　猛烈な勢いで振り抜かれた鋭爪が、わずかに届いていた。

　俺の顔面から鮮血が舞う。

　マズいッ！

　俺は怪獣の一撃が生み出した風圧で後方へ吹き飛ぶ。

　ゴロゴロと転がって、木に激突した。

　のたうち回りたくなる痛みが全身を支配するが、敵はそんな俺を待っちゃくれない。

　既に濃密な殺気を纏う獣が迫っていた。

　考えてる暇はねぇ。

　一か八かだ！

　咄嗟に眼帯を剝ぎ取った。

　そのまま俺は動かない。

　鎖の魔眼の発動条件は、俺に向けられる強い感情だ。

　見下す程度の意識では、あの巨体を完全に縛り付けることはできないかもしれない。

　だから、隙を晒す。

　恐怖で足がすくんだ子供を演じる。

「……ッ」

　浅く息を吸い、わざと肩を震わせた。

　視線を伏せ、後ずさる。

　その瞬間、怪獣の喉の奥から下劣な歓喜の音が漏れた。

　俺の怯えを察知し、明確な加虐心と愉悦(ゆえつ)がその黄色い瞳に灯る。

　ドンッ、と。

　地面が爆ぜた。

　怪獣の巨躯が、砲弾のような速度で跳躍する。

　振り上げられた丸太のような腕。

　その先端に光る、五本の鋭い爪。

　それは、正に暴力の具現化だ。

　それが届く直前——俺は右目を見開いた。

　視線が交差する。

　——ピタ。

　空気を劈(つんざ)く風切り音が消えた。

　敵の巨体が、目前で硬直する。

　重力の法則を無視するように不自然な姿勢で停止し、

「グゥゥッ！？」

　戸惑いの声を漏らしてこちらを見つめた。

　怪獣はピクリとも動かない。

　ただ、眼球だけが異常な事態を理解できず、狂乱したようにギョロギョロと動いている。

　俺という弱者への加虐心。

　それが、奴の命取りになった。

　俺に対する強烈な感情がトリガーになって、魔眼の餌食になったのだ。

　語る言葉はない。

　俺はナイフを逆手に握り、倒れ伏した巨体へ歩み寄った。

　剛毛に覆われた外皮は刃を通さない可能性がある。

　狙うのは、装甲のない柔らかな部分。

　怪獣の頭部、その黄色い眼球を見据える。

　恐怖で小刻みに震える瞳孔のど真ん中へ、刃を突き立てた。

「……ッ！？」

　奴は拘束により悲鳴すら上げられない。

　眼球を突き破り、刃を脳髄まで深々とねじ込む。

　柄の根元まで押し込み、手首を返して脳を直接掻き回した。

　ビクン、と巨体が一度だけ痙攣し、完全に力が抜けた。

　ナイフを引き抜く。

　粘り気のある体液と血が刃から滴り落ちる。

　残った片方の目から生気が抜けていく。

　やがて、怪獣は物言わぬ肉塊へと成り果てた。

　勝ったのか？

　あの怪獣に。

　荒く息を吐いて、俺はシルヴィアのもとに戻ろうとする。

　だが、気づけばガクンと膝からその場に崩れ落ちていた。

「チクショウ……せっかく、倒した……っての、に…………」

　ダメだ。

　意識を手放すな。

　俺が倒れたら、誰がシルヴィアを——。

　そこで、俺の意識は完全に途絶えてしまった。