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銀時計の遺言と動き出す春

一年後。

再び春が巡ってきた。

桜ヶ丘サナトリウムの庭は、今年も満開の桜に包まれていた。

大桜の下には、新しいベンチが置かれている。その背もたれには、小さなプレートが埋め込まれていた。

『青い蝶と、愛する人へ』

湊は白衣を着て、そのベンチに座っていた。

彼は外科医として復帰していた。

サナトリウムでの勤務を続けながら、週に数回、大学病院の手術室にも立っている。

「神の手」は復活した。だが、かつてのような冷徹な技術者ではない。患者の心に寄り添い、痛みを知る医師として、彼は多くの命を救っていた。

湊は左腕を見た。

そこには、あの銀時計が巻かれている。

彼はポケットから、小さな鍵を取り出した。

咲が亡くなった後、彼女の荷物から見つかった時計の巻き鍵だ。

あの日以来、彼はこの時計を開けていなかった。

一周忌の今日まで、待とうと決めていたからだ。

「……さて」

湊は時計を外し、裏蓋の隙間に爪をかけた。

パカッ。

乾いた音と共に、裏蓋が開く。

中には、小さく折り畳まれた紙片が入っていた。

湊は震える指でそれを広げた。

咲の丸文字が、そこにあった。

『大好きな湊さんへ。

これを読んでいる頃、私はもういないのかな。

でも、悲しまないでね。

私の時間は止まるけど、あなたの時間は進めてね。

あなたが救うたくさんの命の中で、私は生き続けるから。

愛してる。

P.S. 最後のわがまま。私の心臓を止めてくれて、ありがとう』

湊の目から、涙が溢れ出した。

あの日、結婚式の最中に彼女が耳元で囁いた言葉。

『私の心臓を止めてくれて、ありがとう』

その意味を、湊はずっと考えていた。

それは、苦しみからの解放への感謝だったのか。

それとも、妹・澪の心臓を、兄である湊の手で看取らせてくれたことへの感謝だったのか。

きっと、その両方だ。

彼女は知っていたのだ。湊が「妹を殺した」という罪悪感に囚われていることを。

だからこそ、最期に「ありがとう」と言うことで、その罪悪感を「愛」へと昇華させてくれたのだ。

「……バカだな、お前は。最後まで俺のことばかり考えて」

湊は涙を拭い、空を見上げた。

青い空。白い雲。

そして、舞い散る桜の花びら。

その時、一陣の風が吹いた。

無数の花びらが渦を巻き、湊の周りを踊るように舞った。

その中の一枚が、ふわりと湊の肩に落ちた。

ちょうど、彼が首に巻いていた赤いマフラーの上に。

湊はハッとして、その花びらを手に取った。

『生まれ変わったら、桜の花びらになりたい』

『私が桜になったら、優しく受け止めてね』

あの夜の約束。

「……咲か？」

湊は花びらに問いかけた。

花びらは答えない。ただ、掌の上で優しく揺れているだけだ。

だが、湊には聞こえた気がした。

『また会えたね』という、鈴を転がすようなあの声が。

湊は微笑んだ。

心からの笑顔だった。

彼は時計のネジ穴に鍵を差し込み、ゆっくりと回した。

ジジジ……。

ゼンマイが巻かれる音がする。

そして。

チク、タク、チク、タク。

止まっていた秒針が、再び動き出した。

「行こうか」

湊は時計を腕に巻き、立ち上がった。

風が背中を押す。

彼は歩き出した。

咲と澪、二人の愛を胸に抱いて。

止まらない時を、未来へと進むために。

桜並木の向こうには、輝く海が広がっていた。

その青さは、まるで絵本の中の蝶の羽のように、どこまでも澄み渡っていた。