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止まった時間、微笑みの旅立ち

その夜、病室は静寂に包まれていた。

モニターの電子音だけが、規則正しく、しかし徐々に間隔を空けながら響いている。

ピッ……ピッ……ピッ……。

湊は咲のベッドサイドに座り、彼女の手を両手で包み込んでいた。

その手は冷たくなり始めていたが、湊の体温で温め続けていた。

部屋の隅には、貴子と海人、そして亮平が控えている。誰も言葉を発しない。ただ、最期の時を見守るためにそこにいた。

深夜二時。

咲の呼吸が変わった。

下顎呼吸。最期の兆候だ。

湊は立ち上がり、咲の顔を覗き込んだ。

苦悶の表情はない。鎮痛剤の効果もあるだろうが、それ以上に、彼女の顔は穏やかだった。まるで、長い旅を終えて家に帰る子供のような安らぎに満ちている。

「……咲」

湊は優しく呼びかけた。

「聞こえるか？俺はここにいるぞ」

咲の瞼が微かに震えた。

湊は聴診器を耳に当て、彼女の胸にチェストピースを滑らせた。

ドクン……ドクン……。

弱々しいが、確かに動いている。

妹・澪の心臓。そして、咲の命。

二つの魂が、一つのリズムを刻んでいる。

その音に混じっていた、あの不気味なクリック音――拒絶反応による硬化音は、不思議と消えていた。

代わりに聞こえるのは、静かで、澄んだ鼓動。

まるで、心臓自身が最期の務めを全うしようと、静かに燃え尽きようとしているかのようだった。

「……ありがとう」

湊は呟いた。

咲へ。そして、澪へ。

「よく頑張ったな。二人とも、本当に強かった」

モニターのアラームが鳴り始めた。

心拍数が低下し、血圧が測定不能になる。

ピーーッ、ピーーッ。

警告音が部屋に響き渡るが、湊は慌てなかった。

彼は咲の体を抱きしめた。

温かい。まだ、温かい。

「愛してる。……ずっと、愛してる」

湊は耳元で囁き続けた。

咲の呼吸が止まる。

胸の動きが止まる。

そして、聴診器の向こうの鼓動が、最後のひと打ちを終え、永遠の沈黙へと変わった。

ピーーーーーーーーー。

モニターがフラットラインを描き、連続音が鳴り響く。

湊はゆっくりと体を離し、咲の顔を見た。

彼女は微笑んでいた。

苦しみから解放され、愛する人の腕の中で旅立った、最高の笑顔で。

「……ご臨終です」

湊は医師として、死亡時刻を告げようとした。

だが、声が詰まった。

喉の奥が熱く、視界が滲む。

それでも、彼は泣かなかった。

約束したからだ。笑顔で送ると。

湊は深呼吸をし、震えることなく告げた。

「三月十五日、午前二時十四分。……天宮咲さん、永眠です」

その瞬間、貴子が泣き崩れた。海人が顔を覆った。亮平が深く頭を下げた。

湊は咲の瞼をそっと閉じさせた。

その指先は、もう震えていなかった。

悲しみはある。喪失感もある。だが、それ以上に、彼女の命を最後まで守り抜いたという誇りが、彼を支えていた。

窓の外では、夜桜が月明かりに照らされ、ハラハラと散り始めていた。

二つの魂は、あの花びらのように、風に乗って空へと還っていったのだろうか。

湊は咲の首に巻かれた赤いマフラーを直し、その頬に最後のキスをした。

「……おやすみ、咲。また会おう」