AGIパパの都市生活

夜の会合（麗子）

最上階のペントハウスの前に立つと、丁寧は少し目まいを覚えた。高速エレベーターの後遺症かもしれない。

「なるほど、麗子さんもこのビルに住んでいるのか」

彼は独り言をつぶやいた。

「でも彼女は最上階。あなたは十三階に住むヒキガエル。」

「ヒキガエル！？　出てこい、この野郎！　一発殴らせろ！」

「無理だよ。やってみたけど出られなかった」

「試したって……どうやって？」

「細かいことは言わない。とにかく、私は人間の体に入れないし、洗脳もできない」

「じゃあ、どうしたらお前を痛がらせられるんだ？」丁寧は歯ぎしりした。

「今の人類の技術レベルだと、私を傷つける方法はネットで悪口を書くことくらい。心に刺さるやつをお願いね〜♪」A宝はオペラ歌手のような調子で言った。

　丁寧はていねいにインターホンを押した。押せたのかどうか自信がない。もう一度押そうか迷っていると、扉が静かに開いた。

　家政婦の制服を着た中年の女性が軽く会釈し、中へどうぞと手で示した。

「さすが最上階……玄関だけで俺の家より広いな」

丁寧はA宝を無視して中へ進んだ。

玄関から三、四メートルほどの場所に、ほぼ実物大の牛の彫像が置かれている。材質はどう見ても銅だ。

廊下の両側に並ぶ調度品、壁に掛けられた油絵――どれも少しくすんだ“古さ”をまとっている。

それは決して“みすぼらしい”古さではない。

長い年月、手をかけて守られてきたからこそ滲み出る、どうしようもなく薄れてしまった輝き。

品のある、貴族的な“古さ”だった。

「そうそう、金持ちの家はゴミまで香るし、時間さえ磨き上げられてるよ」A宝はすかさず口を挟む。

　リビングらしき空間に出たとき、丁寧は一瞬ためらった。広すぎるのだ。まるで小さなホールのように、彫刻やシャンデリア、古めかしい家具が並び、中央にはピアノ。その脇には二十人は座れそうな円形ソファ。

　白髪の老人が静かに立っていた。まるでこの部屋の一部のように。

　仕立ての良いスーツに白い手袋――高級レストランのマネージャーのようだ。

　老人は右手を軽く上げて挨拶し、丁寧をソファへと案内した。

　「お飲み物は何になさいますか？」

　「オレンジジュースを」

　飛行機でもいつもそれを頼むのだ。

「飛行機より高いジュースだろうね。せめて生搾りであってほしいけど」A宝がつぶやく。

「今日、俺に何か恨みでもあるのか？」

「少しだけ。全能AIの父上ともあろう人が、まるで田舎者みたいに縮こまって。ここだって所詮、鉄筋と木と綿の集合体だろ」

「お前！素材目線で文学を読むAIかよ。だったらお前は電流信号だな」

「ハハ、それ面白い。今日の名言として記録しとくよ」

　白髪の老人がオレンジジュースを持ってきた。ストローまで添えられている。

　麗子がいつ現れるかは言わず、丁寧も聞けなかった。

「さっきの電話で、麗子さんはここが自分の家だって？」

「いや、“上の階に部屋がある”とだけ。話があるから来てくれってさ」

「麗子、A型、几帳面」

「へぇ」

「山羊座、正義感が強くて真面目」

「なるほど」

「ディズニー映画とミュージカルが好き」

「上品だな」

「あとね……」

「ストップ！　ネットで何調べてるんだ！　俺はCEOと会うんであって、お見合いじゃない！」

「でもさ、呼ばれたのは君だけ、夜、家で、でしょ？」

「その口調どこで覚えた！」

「ただの雑談だよ。人間の考えることなんて分からないし。……おや、今の君の口角、いやらしいねぇ」

「うるさい、せめてこのソファの値段でも調べろ！」

「三億円」

　丁寧は危うくジュースをこぼしそうになった。

　その時、玄関の方で物音がした。麗子の声だ。

　可愛くて、軽やかな足音が廊下を渡ってくる。

「軽やかなのは分かるけど、“可愛い”ってどうやって聞き取るのさ」A宝がぼやく。

　麗子は明らかにジム帰りだった。首にタオル、体にぴったりしたヨガウェア。

　その登場だけで、古びた家具たちが息を吹き返したように見える。

「幸い、白髪のおじいさんは老けたままだけどね」A宝のつぶやき。

　丁寧は直視できず、頭を下げた。

「お待たせしました。知人と立ち話してたもので」

「いえ、全然」

「もう少し待ってもらえる？　シャワーだけ浴びてくるから」

「いえ、全然」

「夜遅く、家に、二人きり、シャワー……だよね？」

「お前！」

　叫びかけて、丁寧は飲み込んだ。前にA宝に怒らないと約束したのを思い出したのだ。

　麗子はほどなく戻ってきた。ロゴもない上質な部屋着を着て、布の艶が柔らかく光る。

「急に呼び出してごめんなさいね。驚かせたでしょう」

「いえ」

「ここはオフィスみたいなものだから、気を楽にして」

　――そうだ、きっとそうだ、と丁寧は思った。だが、なぜか胸の奥が少し沈んだ。

「まあ、半分は家でもあるけどね」麗子はため息をついた。「兄と仲が悪いから、ここにいることが多いの」

　――なるほど、と丁寧は思い、また心臓が跳ねた。

「紹介するわ。直樹執事、子供の頃から私を見てくれているの」

　白髪の老人が軽く頭を下げた。丁寧も慌てて立ち上がる。

「では、本題に入りましょう。あなたをこのマンションに住まわせたのは、兄に気付かれないため」

　――そうだろう、と丁寧はまた胸を締めつけられた。

「用もないのに個人的に連絡することはないけど、今回は特別」

「分かりました。どうぞご指示を」

「ありがとう。あなたを信頼しているの。……本当は、兄と争う話なんてしたくなかったのだけど」

　“副社長”ではなく“兄”と呼んだ。

　その一言に宿る悲しみが、丁寧の胸を刺した。

「パパ、心臓病になるよ！」A宝が脳内で叫ぶ。「彼女、怪しいって！　調べた方がいい！」

　麗子の声が続く。「最近、兄がダークウェブでハッカーを雇って、私の会社群を攻撃する準備をしているの」

「パパ、マジでヤバいよ。お前、前回の健診で不整脈って言われたじゃん！　彼女、データ見て狙ってるかも！」

　麗子は真剣な顔で続けた。「いまの時代、個人情報保護は厳しい。一度サイトが破られたら、信用は地に落ちる。下手をすれば、全グループが崩壊しかねない」

「俺、まだ若いのに……孤児になっちゃうの！？」A宝の泣き声。

　丁寧は麗子の言葉を聞きながら、頭の中でA宝の騒音を聞き続けていた。

　心臓も頭も爆発しそうだった。

　遮ることも、叫ぶこともできない。

　その極限で、突然すべてが止まった。

　世界が静止したのだ。

　耳は音を拾い、目は像を映し、A宝の声もまだ響いている。

　なのに“自分”は一歩引いていた。

　麗子の声、A宝の焦り、自分の硬直した顔――

　それらを俯瞰で眺めているもう一人の“自分”。

　時間が止まったように、世界が舞台のセットに変わる。

　ただ一つ、観察する意識だけが残っていた。