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９、秋の森

　チャック号の両横から黄土色の羽が伸びる。

　ケイトは操縦席後部座席から外を見る。

　フーシャによると外から見えない窓らしい。

　チャック号は真上に機体を浮かす。

　ガクンとタイヤを収納させた。

　滑走が不要なのかとケイトは驚く。

「スコープ先生、ガーゼさん、ダッシュ君。

　よろしく頼むよ」

　フーシャがチャック号の左目の窓を開けて言う。

「お気をつけて！」とスコープ医師。

「ベスさんの様子はまたお知らせしますね」

　看護師のガーゼが言う。

　もう一人の看護師コットンはベスの部屋にいる。

「フーシャさんがいなくとも、チューリップの平和は本官がお守りします！」

　ビークル犬の獣人姿の警察官ダッシュが敬礼した。

　フーシャは窓を閉めた。

　チャック号は上空へ軽やかに飛んで行った。

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　雲を抜けて、真っ青な空の中をチャック号は飛ぶ。

　正面の窓ガラス(外から見るより大きい)に、先頭を飛ぶ寒風と東風が映る。

　操縦席の右側にチャックが座る。

　チャックはゴーグルを装着しており、フーシャ達と同じ生地の上着を着ている。

　右前足を丸い操縦棍に乗せ、繊細に微調整している。

　左前足近くには複数のボタンがあり、時々押している。

　左側操縦席にはフーシャが座るが、彼は何か書き物をしていて、一切操縦には関与してないらしい。

「貴女の寝室に案内するわ。

　到着は夜になるわ。

　自由に寛いでね」

　ブロワがケイト背後のドアから現れて言った。

　チャック号内は、見た目の大きさよりも遥かに広かった。

　ブロワは個室に案内してもらった。

　身長１７０センチあるケイトでも充分余るセミダブルベッドが入っている。

「シャワーもトイレも室内にあるから自由に使ってね。

　洗濯物はこのリネンボックスに入れてね。

　１日１回洗濯と乾燥をするからね。

　シーツも、言ってくれたらいつでも取替えるわ」

「ありがとうございます」

　ケイトは頭を下げて礼を言う。

　ブロワは微笑む。

「食事は１時間後よ。

　呼びに来るから、ここで休んでてね」

　そう言ってブロワは部屋を出た。

　ケイトは興奮しているが、身体は休ませた方が良いと判断し、ヘルメット、ジャケット、ブーツを脱ぎ、ベッドに横になった。

　変わらない安定した青空が流れる景色。

　ケイトはうつらうつらと揺れに身体を委ねた。

　しばらくしてノック音がした。

　ケイトはブーツを履き、ジャケットを羽織る。

　ブロワと一緒にダイニングルームへ向かう。

　４名がけのテーブルが、通路を挟んで左右に１つずつ設置されている。

　テーブルがあまり大きくないからか、左側にフーシャとチャックと東風が着席しており、反対側にケイトとブロワの料理が置かれていた。

　二人が着席し、皆一斉に食事を始める。

　チャックも後ろ足で立ち、机上の皿に盛られた茶色い固形フードの山に顔を突っ込む。

　昼食はトマトソースのパスタだった。

　削りたてのチーズがたっぷり乗っている。

　キャベツと玉ねぎの千切りサラダは、瑞々しい食感と甘みが素晴らしく絶品だった。

　ケイトはふと、この場に寒風がいないことに気付く。

　交代で見張り等をしているのだろうと判断した。

　昼食後、ケイトは談話室へ案内された。

　お茶やお酒や食べ物があるので、自由に食べて良いと言われる。

　次に談話室に隣接する書斎も教えてもらった。

　ケイトの表情はたちまち明るくなる。

　自然科学、哲学、古典文学、小説。

　あらゆる星の作家のものを仕入れていた。

　ケイトが読める宇宙連合共通語や地球共通語もある。

　本を数冊手に取る。

　ケイトは談話室の一人用ソファーに座り、薔薇の香りがする紅茶を飲みながらページをめくった。

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　翌日朝。

　一同は朝食を済ませ、チャック号を降りる。

　昨晩夜に着陸したが、夜明けになるまで待機したのだ。

「夜は闇や影の妖精が活発になりやすい。

　下手に動かない方が良いです。

　チャック号の中や、寒風達と一緒なら大丈夫ですよ」

　フーシャは説明してくれた。

　秋の森は、涼しい風が心地良い場所だった。

　赤や黄に色付いた葉が舞い、鮮やかな絨毯を作っていた。

　木々には熟れた実を沢山なっており、リスや小鳥が楽しそうに食べている。

「こんにちは、カエデさん」

　落ち葉の道をサクサク進み、フーシャは目の前の大きなカエデの木に声をかける。

　紅葉が一際美しい立派な木だった。

「おや、フーシャさん。

　来てくれて嬉しいよ」

　カエデの太い幹がぐにゃんと傾く。

　腰を落として挨拶したようだ。

「オオブナさんから困り事があると聞きましてね」

「そうなんですよ。

　数日前から急に王様が食糧を沢山運べと命令しましてね。

　どんどん森の木の実やキノコが採られて大変なんですよ。

　このままだと、森の動物達の分が無くなってしまう」

「それは困りましたね。

　私達が王様のところへ行って、お話しましょう」

　フーシャは言った。

「是非とも頼みますよ。

　あと、王都トゥンナムの住民にも言ってやってください。

　トゥンナムの住民が急に怠けだして、他の街の住民が仕方なく手伝いに行ってるんです。

　森を管理してくれるコスモスの住民も行っちゃうものだから、ますます森が荒れてしまう」

「アンプリファイアには感情の波及効果もあります。

　王室で増幅された感情が、王都に影響しているのかもしれません」

　ケイトは言った。

「なるほど、分かりました。

　まずはトゥンナムに向かいますね」

　そう言ってフーシャ達は秋の森を後にする。

　チャック号は離陸した。

「フーシャさん」

　正面左目窓を寒風がノックする。

　車内でも、このまま会話が出来るらしい。

　フーシャが「何だい？」と返す。

「俺が先に行って、金風に会ってきます」

「そうかい、頼んだよ」

　フーシャが言うと、寒風はビュンッと飛んで行った。

　チャック号も後を追うように飛ぶ。

　ケイトの席横の窓に東風が見える。

　ケイトは話しかけた。

「ねぇ、東風さん。

　金風という方も、風の妖精なの？」

「そうだよ。秋の風の妖精。

　トゥンナムの大学で勉強してるんだ」

「勉強？」

「トゥンナムは、フェイス一の学問都市だよ。

　そんな街が怠け者になってるんだ。

　きっと大変なことだと思うよ。

　あと」

　東風はジッとケイトを見る。

「僕達のこと、さん付けしなくて良いから。

　何だか、くすぐったい」

「分かったわ」

　ケイトはニコリと微笑んだ。

　ついでにケイトは少し意地悪な質問をしてみた。

「寒風に私達の傍にいろと言われたの？」

　東風はピクンと眉を動かす。

　耳が赤くなった。

「そうだよ。

　僕が近くにいると暖かいからね。

　それに、僕は春の風だから、冬の風の寒風の近くに長くいると力が弱まってしまうんだ。

　だから余計に寒風は僕と一緒に居てくれない」

「それは淋しいわね」

　ケイトがそう言うと、東風の顔は更に赤くなる。

「で、でも寒風と約束してるから良いんだ！

　寒風が空から皆を見守る代わりに、僕が皆の近くにいて守るんだからね！」

　東風はヒュンっとチャック号の真上は行く。

　花の香りに包まれながら、ケイトは空の旅を楽しんだ。