21/27

２１、朝食

　寒風と炎風はようやくケイト達の前まで降りてきた。

　その頃に合わせてフーシャとブロワも出てきた。

「ケイト主任(チーフ)、その格好じゃ暑いでしょう。

　冷却スプレーがまだ残ってたから使いますか？

　服の上から使えるわよ。

　汗で衣服が汚れるのも防げるし」

　ブロワは水色のボトルをケイトに渡した。

　フーシャとブロワはツナギ姿だが、暑がっていない。

　ケイトも試しに肩辺りにかけると、ヒンヤリと気持ち良かった。

　遠慮なく全身にまんべんなくかけさせてもらう。

「炎風、久しぶりだね。

　元気にしてたかい？」

　フーシャが目を細めて言った。

「おう、フーシャさん。

　おかげさんで、毎日充実してるぜ！

　今は大統領選挙にちっとばかり協力してるんだ」

　炎風は寒風の肩を掴まえたまま話す。

　寒風は離れたくて仕方なさそうだ。

「ところで、俺に頼みがあるって聞いたんスけど」

「ああ、実はね……」

　フーシャは今までの過程を一通り炎風に説明した。

　その間に寒風は炎風から離れ、ブロワとチャックと一緒にタープテントを張る。

　テントの布地はチャック号と同じ黄土色と白で、先端に耳と目鼻があしらわれていた。

　タープテントの下に組立式テーブルと椅子を並べる。

　テーブルの長辺に３席、短編に１席。

　合計８人がけだ。

　設置後ブロワは、フーシャ達に座るよう促した。

「……と言う訳で、冬の国へ行く為に海を渡るから君にも同行してほしいんだ」

　炎風は宙に浮いたまま胡座をかいて、話を聞いていた。

「まぁ、もちろんそれは良いですけど。

　ケイトさん、本当にエドって奴はアンプリファイアを夏の国(ここ)で使うのかよ？」

「ケイト主任だ！　炎風」

　寒風が野外コンロの設置をしながら言った。

「うるせぇ。この人は、俺の上司じゃねぇだろ。

　で、どうなんだよ、ケイトさん。

　アンプリファイアにやられている奴はいそうなのか？」

　ナイロンのように硬くハリがある布地の椅子に腰掛け、ケイトはギュッと考える。

「まだ分かりません。

　人が多い場所に行けば、影響を受けた者を見つけられるかもしれません」

「じゃあ、都市部に行こうぜ。

　午後から大統領最終候補の御三方が演説をするんだ。

　無駄に騒ぐ連中もいるから、狙われやすいだろうな」

　炎風が言った。

「ねぇ、ここ１週間位で、いつもと違う様子は起きてる？」

　バケツ並に大きなコップでゴクゴクと氷入りアイスティーを飲みながら、金風は炎風に尋ねた。

「さぁな。大統領選挙ピーク時だ。

　いやでもあちこち興奮してるからな」

「アンプリファイアは僅かな感情を増幅させることに長けています。

　選挙で興奮した大衆の感情には反応しないでしょう。

　むしろ、逆。

　今回なら些細な落胆などの感情の方に作用しやすいかと思います」

　ケイトは言った。

　炎風はその言葉を聞いて、太い眉を捻らせた。

　眉毛も鮮やかな朱色をしている。

「朝食と買い出しをしたら、チャックカーで都市部に行きましょう」

　フーシャが言い終える頃に、ブロワがサッと料理を並べていった。

　昨日作ったというサツマイモのパンと、皮を剥いて切った洋梨と柿だった。

　金風の前に置かれた皿だけ、パンと果物の数が他の３倍位あった。

「炎風も食べるでしょ？」

　ブロワが言うと、炎風はニカッと笑って「もちろん戴きます」と返し、フーシャの横に座った。

　寒風はゴミ捨ての為に、場から離れようとしている。

　それを見た炎風はすかさず声をかける。

「そんなもん、食ってから行けよ」

「僕は遠慮しとくよ」

「相変わらず悲劇のヒーローぶりやがって……。

　ブロワさん、戴きます」

　炎風は一旦両手を合わせてから、食べ始めた。

　その仕草を見たケイトは少し微笑んだ。

　寒風は木製のゴミ箱を持ってキャンプスペースを出た。

　残りの皆は席につき、食事を始めた。

　タープテントの日陰が身体を大分楽にする。

　冷却スプレーの効果も絶大だった。

「ごめん、寝坊しちゃった！」

　東風がチャック号から飛び出した。

「東風、先に食べてるよ」

　フーシャが声をかける。

　東風は申し訳無さそうに、空いた席に座る。

　ブロワの隣、金風の向かいだった。

　自分の向かい側に座る炎風の手が止まったことに、ケイトは気付く。

　彼は東風の方をジッと見ている。

　その視線は何を意図しているのか、ケイトは勘付いた。

「ブロワさん、ごめんなさーい。

　後片付けはちゃんとやるからね」

「フフフ、気にしないで。

　しっかり眠れて良かったわね」

「昨日パン作りに力入り過ぎちゃったからかなぁ……。

　て、あれ？　炎風がいる？！」

「気付くの遅」金風はボソッと言った。

「よう、東風。元気にしてたか？」

　炎風は机に肘をつき、余裕ある風を見せる。

「寒風は？！

　夏の国なんだから、遠くにいなくて良いのに！」

　炎風の目が見開く瞬間をケイトは見てしまった。

「東風、寒風は今ゴミ捨てに行ってくれているんだよ」

　東風の斜め向かいに座るフーシャが言った。

※長辺に東風・ブロワ・ケイト。向かい長辺に金風・フーシャ・炎風。東風・金風側短辺にチャックが座っている。

「折角、夏の国に来たのに！

　早く寒風戻って来ないかなぁ？」

　皆、ハハハと小さく笑いながら食事を続けた。

　東風も気持ちを切り替えてパンを齧り始めた。

　炎風はまだ固まっているが、触れない方が良いだろう。

　寒風が戻ってきたら厄介そうだと、ケイトは思った。

■■■■■

　各自食事を終えると次の支度を始めた。

　東風が「お皿はカゴに入れといて。後で食洗機に運ぶから」と言っていた。

　金風は「空調、変えときますよ」と言って、チャック号へ調査をしに戻った。

　フーシャとチャックはミニチャックカーの準備をする為、チャック号の裏手に回る。

　ケイトとブロワがカゴに食器を入れていると、寒風が戻って来た。

　場には炎風と東風も残っていた。

「遅いよ！　寒風！」東風が言う。

「ついでに買い出しもしてきたんだ。

　ブロワさん、これダイニングルームに運んでおきますね」

　寒風は持ち手付きの大きな籐カゴを前に出した。

　ブロワが中を見る。

「食材と、冷却スプレーと日焼け防止クリームね。

　助かるわ！

　それに、見て！　主任！」

　ブロワが茶色いデザインの缶を取り出す。

　絵柄を見てケイトもすぐに分かった。

「ココナッツミルクよ！

　今晩使いましょう」

「ありがとう、寒風」ケイトは言った。

「昨日、金風が教えてくれたので……」

　寒風は視線を横に向けていた。

　寒風がチャック号へ入って行った。

　ブロワとケイトは、テーブルやミニキッチンを掃除する。

「東風、俺が運んでやるぜ」

　炎風がそう言って汚れた食器類が入ったスチールカゴを浮かせる。

「大丈夫だよ。僕一人で運べる。

　いい加減、僕を子ども扱いしないでよ」

　東風はカゴを自分の方へ寄越し、チャック号に向かう。

「空調が切り替わるまで、中に入らないでね。

　寒風は暑さに弱いんだから」

　と、言ってから扉をピシャリと閉めた。

　ケイトは背後で先程とは違う熱さを感じたが、振り返ってはいけないと、入念にテーブルや椅子を拭いた。