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１３、アプリオリ王子

　引き続き、ケイト達はタレスの後について王宮内を歩く。

　外交の場である大宮殿から渡り廊下を通り、生活用の宮殿に向かう。

「どうして貴女は陛下が呪いの発信源ではないと分かったのですか？」

　タレスが背後のケイトに尋ねる。

「私は感情増幅器専門の電気主任技術者です。

　発生源かどうかは、ある程度見分けられます」

「ほう。

　地球にはそのような技術者がいらっしゃるのですね。

　ところで、ケイト主任(チーフ)。

　ご理解頂きたいのですが」

　タレスは立ち止まり、振り返る。

「国王陛下も王子も、普段は勤勉でお優しい方々です。

　だからこそ、我々も戸惑っているのです。

　先程の陛下の態度は、あくまでも呪いのせいなのです」

　タレスの申し訳なさそうな態度を見て、ケイトは微笑む。

「ええ、分かってます。

　感情増幅器、アンプリファイアの恐ろしいところは、僅かな感情を拡大させてしまうことです。

　怠けたいという気持ちは、誰もが持って当然です。

　それを本人の意思を無視して、抑えられなくなってしまうのです」

　タレスは少しホッとした表情を見せた。

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　タレスは簡素な木製の扉の前で立ち止まる。

「アプリオリ様、タレスです。

　客人を連れて参りました」

　扉の向こうから反応はなかったが、タレスは「失礼します」と引き扉を開けた。

　中は、金風のリビングを思わせる、酷い有様だった。

　食い散らかした食べ物飲み物が部屋中を汚している。

　壁いっぱいの本棚に、ギッシリと本が並んでいるが、それらはケチャップやジュースでベトベトに汚れている。

　侍女数名が、ゴミを拾い、床を拭いた直後に新たな食べこぼしが落ちていた。

「タレス、そいつらは誰だ？」

　青いトゥルマギを着た子どものヒグマがソファで寝そべっている。

　両肩と胸元に金色の刺繍が施されている。

　国王陛下と同じ模様だとケイトは気付いた。

　侍女が持つ盆から、雑に菓子を掴み口に入れている。

「春の国チューリップにある大風車の館の主人フーシャとその妻ブロワ、ペットのチャック。

　春の風の妖精東風。

　そして、地球の電気主任技術者ケイト主任でございます」

　タレスは身体を斜めにし、ケイト達を紹介した。

「ここ数日王室も王都も奇妙な状態が続いております。

　それを改善する為に、ケイト主任達にお越し頂きました。

　どうか話を聞いてあげてください」

「ふん、おかしなことなんか何もないよ。

　僕はただちょっと疲れたから休んでいるだけだよ。

　王子は休むことも許されないのかい？

　疲れても勉強しろって言うのか？」

「いえ、そういうことでは……」

　タレスが困った顔をする中、ケイトは室内を観察した。

　ここは勉強部屋だろうか。

　大きな勉強机がある。

　机上には本が積まれ、菓子のごみがボロボロ落ちていた。

「王子、はじめまして。

　ケイトと申します。

　早速ですが、アンプリファイアをご覧になられたことはありませんか？」

　アプリオリはビクンッと身体を起こす。

「な、何のことだか……」

「失礼ですが、王子。

　あなたが今回の怠惰の感情の発信源です。

　発信源ということは、アンプリファイアと接触しているはずです。

　いつどこで見たか、話して頂けますでしょうか？」

「うるさい！　黙れ！

　僕はそんなもの知らない！

　あっち行け！」

　アプリオリは苛立ちながら言った。

　ケイトは眉を寄せる。

「承知いたしました。失礼いたします」と言って、ケイトは部屋を出る。

　タレスやフーシャ達も続いて退室した。

「王子が呪いの発生源だったのですか？」

　タレスは困惑した様子で尋ねる。

「はい、ほぼ間違いありません。

　あとはアンプリファイアを見つけるだけです。

　タレスさん、ご無理を承知でお願い申し上げます。

　王子が内密に利用している部屋へ案内して頂けますか？」

　タレスは驚いて目を見開き、耳をピンと立てる。

「王子が内密にしてる部屋？！

　なぜそれを私に尋ねるのですか？」

「王子とあなたのやり取りを見て、信頼関係があると判断しました。

　所詮は王子。

　王子だけが把握してる部屋が王宮にあるはずありません。

　陛下や王妃に隠しても、あなたは知っているのでは？」

　ケイトは冷静に返す。

「どうして王子が何かを隠していると思ったのですか？」

　タレスは焦った様子で言った。

「もちろん、推測ですが。

　王子は普段は勉学に励んでいらっしゃるようですね」

「そうですよ。

　未来の王にふさわしい教養とリーダーシップを身に着ける為に、日々座学を中心に学ばれております」

　タレスはふんぞり返るように言った。

「勉学以外のことは、何かされていますか？

　王子の趣味は何ですか？」

　ケイトの質問に、タレスの耳が再びピンと立つ。

「ご趣味というものは特に……。

　カリキュラムの中に、スポーツや楽器演奏も含まれておりますので、日々充実なさっていると思われますが……」

「王子は絵をお描きになられますよね？」

「なぜ、それを貴女が知っているのですか？！」

　そう言った直後にタレスは口を手で覆う。

　ケイトはハーッと息を吐いた。

「王子は勉学の傍ら、絵を描かれているのですね。

　でもそれを国王陛下に認めてもらえていない。

　陛下は絵にご興味があまりないのでしょうか？

　宮殿のどこにも、絵画は飾られておりません」

　タレスは奥歯を噛み締める。

「国を治めるという重大な使命があるクロムウェル陛下は、合理的で効果的なものを求められます。

　名作絵画よりも、豪奢な彫り物や金の装飾の方が、国王としての威厳を主張する効果があると考えられております。

　国民が絵画含め芸術を嗜むことは、広く推奨しています。

　しかし、自分の使命を継ぐ王子には、お厳しいのです。

　スポーツや演奏は身体機能向上効果があるからと、王子に励むよう指示しておりますが、絵画については……。

　もちろん、陛下独自の見解ではあります。

　ですが、我々が逆らえるものではありません」

「自分のやりたいことを、親に認めてもらえないのは、とても辛いことね」

　ブロワがポツリと言った。

　フーシャも大きく頷いた。

「１週間程前に、王子は賭けをしました。

　王子が何ヶ月もかけて描いた絵を宮殿に飾ったのです。

　王子が描いたことは隠してです。

　残念ながら陛下は一瞥しただけで『取り外せよ』と命じられました。

　アプリオリ王子はひどくショックだったようです。

　王子は隠し部屋に籠もりました。

　出てきた頃には、あのような様子になり、同時に陛下や王妃も怠惰な態度をお取りになるようになりました」

　タレスは肩を落とす。

　ケイトは穏やかに話しかけた。

「王子の隠し部屋へ案内してください」

　タレスは「かしこまりました」と述べた。