なんと！今年で90歳のお爺さん60年続いたゲームに転生することになりました

第8話「敵の目的。そして、“世界の裏側”の名前」

　遭遇戦からおよそ一時間。

　南の街道を抜けるまで、護衛隊の誰もが無言だった。

　沈黙は恐怖ではなく、考え込む沈黙だ。

　玄道は馬車の後部、揺れる木枠に背を預けていた。

　風が土埃と草の匂いを運び、どこか乾いた空気が続く。

　敵は一切の痕跡を残さなかった。

　倒木も、魔力刃の残留も、魔力痺れを受けた兵も。

　逃げる直前に何かの魔術で証拠を消している。

（あれは兵士ではなく“影”だ。表に出ない組織が動いてる）

　そう理解した矢先、ジャレッドが声をかけてきた。

「……玄道。少し話がある」

　馬車は止まらないが、戦闘警戒が緩み、仲間全員の耳がこちらへ注意を向ける。

「さっきの敵――お前を狙っていた。俺達商隊を狙っていたわけではない。それで間違いないか？」

「あぁ。俺以外の者を殺す意図は薄かった。脅しあっても、護衛全滅が目的じゃない」

「……敵は最初から“お前個人”を狙っていたわけだ」

　クロードも腕を組んだまま、真剣な顔で聞いている。

「お前、心当たりは無いのか？　商隊の荷を狙ったわけでも、金でもねぇ。お前の名前だけピンポイントで把握してやがった」

「心当たりは……無い。俺は転生前の知り合いに恨まれてもいないし、この世界の人間に悪さをした覚えもない。今日来たばかりだ」

　冒険者たちの間にざわりと困惑が広がる。

「じゃあなんで狙われんだ？ 意味がわからんぞ」

「名前を知ってるのもおかしい……登録してすぐに襲撃って早すぎる」

「ギルドの内部情報か……もしくは王国の情報局か……？」

　そこでジャレッドが深い呼吸をして、重く言った。

「……この依頼、ギルドからの通達は“魔物増加による護衛依頼”だった。だが裏ではもうひとつの情報がある」

　玄道はジャレッドの視線をしっかりと受け止めた。

「玄道──この護衛任務は、“お前に戦わせて実力を測るための依頼”だった可能性がある」

　馬車内がざわつき、クロードが鋭く問い詰める。

「どういう意味だよジャレッド。俺達を実験台に使ったってことか？」

「違う。ギルドが仕掛けたというより“ギルドの上層に潜り込んでいる別組織”が意図を混ぜたんだ」

　ジャレッドは周囲を見渡し、言葉を慎重に紡ぐ。

「この国には──表向きの“王国”とは別に、《裏組織》が存在する」

　冒険者の何名かが唾を飲んだ。

　この話は一般に知られている噂ではない。

　ジャレッドは続ける。

「国の中枢に“公的に存在しない兵力”があると言われている。王族の影、聖職の影、あるいは古い王家の残党とも噂されている。名前も目的も不明。だが……昔から、異常な力を持つ者を監視・排除する動きを見せる組織だ」

（そうか……俺が狙われた理由、それだな）

　俺は“異常な力を持つ者”。

　創造スキルと、スキルの深度。

　隠しステータス“加護”──創造神の寵愛。

　この世界に転生した瞬間から、俺は“特別”だった。

　それを“排除すべき危険要素”と判断した勢力がある。

　ジャレッドが絞り出すように言う。

「俺は今まで多くの護衛任務をしてきた。だが今回の襲撃は異質だ。“狙いが誰か一人”というのは、大きな恐怖を持った組織のやり方だ」

　俺はジャレッドの言葉を正確に受け止めて言う。

「つまり──“俺がこの世界にいること自体が危険視されている”ってわけだ」

　沈黙が落ちる。

　冒険者たちは目を逸らさず、だが怯えずに聞いている。

　それだけ護衛隊の覚悟は強いということだ。

　そして、ジャレッドが声を潜めて続けた。

「……実は、商隊の荷物にも“同じ情報”が関係している」

　俺はそれに静かに反応した。

「荷物……“ただの商品”じゃないってことか」

「あぁ。表向きは交易品だが、実際は“国の魔術研究所に送る資料”が積んである」

　冒険者達が目を見開いた。

「魔術研究所……国家機密かよ」

「こんな依頼、よく受けたな……！」

「狙われるわけだ……」

　ジャレッドは首を振った。

「だが、資料自体はそこまで重要じゃない。中身が“問題”なんだ」

「中身……？」

「“異世界人の存在に関する記録”だ」

　空気が凍りついた。

　クロードが低く呟く。

「……異世界人？ つまり、玄道みたいに別の世界から来た奴か」

「そうだ。その記録が盗まれればこの国の均衡が崩れる。異世界人を兵器として研究する勢力が動き出すだろう」

　俺は確信した。

　敵は“俺の存在”を知った上での襲撃だった。

　俺が異世界から来たと察知している勢力がいる。

　ジャレッドが重い声で言う。

「玄道、今回護衛依頼を受けてくれて本当に助かった。恐らく俺達だけなら全滅していた。だが──ここから先は、お前に決めてもらいたい」

　馬車が軋み、護衛達が息を飲む。

「俺達は荷物を届けなきゃいけない。だが同時に、敵は“お前を狙って追ってくる”。このまま護衛を続ければ、お前はさらに命を狙われる。逆にお前が降りれば、商隊は安全になりやすい」

　ジャレッドは言い切る。

「選択権は──玄道、お前にある」

　その瞬間、護衛全員が玄道を見た。

　怯えではない。

　不安でもない。

　“覚悟ある者の目”だ。

　クロードが叫ぶ。

「俺はどっちでも構わねぇ！ 玄道が残るなら全力で戦う！ 離れるなら絶対死ぬんじゃねぇぞ！」

　魔法使いの青年も言う。

「俺は正直怖い……でも、玄道さんの判断に従いたい。命の恩人だから！」

　弓使いの少女も震える声で続ける。

「玄道さんが一緒にいてくれたら安心する……けど、無理はしてほしくない……！」

　みんなの視線が重なり、俺に託されている。

【マスター、選択肢の確率分析を行いますか？】

「いや、必要ない。これは計算で決める話じゃない」

　俺は全員の顔を順に見た。

　もう“仲間”だ。

　俺だけ逃げて、この人達が死ぬ未来を想像できるわけがない。

（結論はひとつだ）

「俺は──このまま護衛を続ける」

　その瞬間、馬車の周囲の空気が変わった。

　恐怖が消えたわけではない。

　だが“覚悟”が上書きした。

「敵が来るなら来い。守る依頼だろ？ 最後まで守り切る。それが“護衛”だ」

　ジャレッドは表情を崩し、深く頷いた。

「……ありがとう。全員、玄道に感謝しろ」

　クロードが笑う。

「ははは！ やっぱり好きだぜ玄道！ 死ぬなよ！」

　冒険者たちも武器を構え、次の戦いへ備える。

　馬車は進む。

　街の灯はもう見えない。

　草原の先に、次の街の影がぼんやり浮かぶ。

　だがその道は必ずしも平和ではない。

　“異世界人”を狙う組織。

　国の裏で暗躍する影。

　そして、資料が示す“真実の歴史”。

　玄道勝利は、静かに視線を前へ向けた。

「……やることが増えてきたな。だが、悪くない」

【マスター、心拍数上昇。精神状態は安定、士気は極めて高いです】

「だから分析するなって言ってんだろ」

【でも、誇らしい気持ちなのは本当ですね】

「……うるさい」

　だが、確かに胸が熱い。

　九十年前の少年のように、冒険の高揚がある。

　そして──

　本当の戦いが始まる。